Ненормальная… нечеловеческая скорость. Что-нибудь эти маги делают, как обычные люди?
«Вот скоро и узнаешь», — мелькнуло в голове, и я опять начала краснеть, уже не от намеков собеседника, а от смутных картин, нарисованных собственным беспокойным воображением.
— Вы ведь боитесь меня, Элис? Все еще боитесь…
Я думала, маг, как в прошлый раз, положит ладони мне на плечи, придавливая к креслу, а он просто стоял сзади и говорил. И ожидание того, когда… в каком месте его руки коснутся моей кожи, наполняло сердце тревогой, а тело — странным мучительным предвкушением.
— Боюсь, — выдохнула, решив быть откровенной. Раз уж он так настаивает.
— У вас удивительный цвет волос…
Пальцы мага скользнули по моей шее, поднимаясь от плеч к прическе, и я испытала почти облегчение. Все-таки дотронулся. Поймала себя на этой мысли и рассердилась. Совсем с ума сошла.
— Золотые, как мех горной лисицы, — голос высшего вдруг охрип, а пальцы дрогнули на моем виске, сжимая маленький завиток.
— Лисы рыжие, — буркнула я, еще злясь на себя за неуместные чувства.
— Да, — согласился маг. — Все, кроме найтири. Ее мех, длинный, мягкий, густой, отливает чистым золотом, и сама она похожа на пушистый сияющий шар. Эта маленькая лисичка живет только у нас, в восточных горах Лагора. Увидеть ее очень трудно, поймать почти невозможно, но, если уж удастся — каждый старается укротить ее, приручить, чтобы это чудо всегда оставалось рядом. Добровольно расстаться с подобной красотой никто не желает.
На миг показалось, что высший говорит вовсе не о лисе… Но этот миг прошел, маг отстранился и произнес:
— Договор заключен, и эта ночь принадлежит мне.
Закусила губу. Выпрямилась, стиснув в кулаках ткань юбки. Да, я согласилась и сама, добровольно все подписала. И, разумеется, понимала, что это неизбежно, но внутренне смириться до сих пор не могла. А еще очень пугало то, что сейчас должно произойти.
Высший обошел меня, остановился напротив.
— А вот теперь уже не просто страх… Ужас. — Лицо мага по-прежнему скрывала теневая маска, так что я не видела, а скорее, почувствовала, как он поморщился. — Вы впали в панику оттого, что придется ужинать в моей компании?
— Что?
Сегодня я на редкость понятлива. Сама себе удивляюсь.
— Я приглашаю вас разделить со мною ужин. Поздновато, конечно, но я сегодня только завтракал, даже пообедать не успел. А вы?
Мне протянули руку, приглашая подняться.
Он что, издевается?
Глава 5
После полутемного кабинета небольшая уютная столовая, в которую мы вышли через боковую дверь, показалась мне залитой светом. Горел камин, под потолком парили сразу три светильника, а в центре стола медленно вращался хрустальный шар, в котором переливался, разбрасывая по стенам радужные блики, разноцветный туман.
Красиво…
Мне помогли сесть за изысканно сервированный стол, заняли место напротив, и ужин начался.
Лицо мужчины по-прежнему скрывала сумеречная маска, подвижная и такая тонкая, что, на миг почудилось — присмотрись чуть-чуть пристальней и различишь черты чужого лица. Но, увы, это оказалось лишь иллюзией, сколько я ни вглядывалась, ничего, кроме отдельных деталей уловить не удалось. Да и они, стоило отвернуться, почти моментально забывались.
В столовой кроме нас никого больше не было, даже Хвич, и тот куда-то исчез. Высший, на правах хозяина, сам наполнял тарелки, бокалы и пытался поддерживать разговор.
— Заливное?
— Спасибо…
— Вина? Рекомендую вот это, красное. Сладкое, с легким миндальным привкусом. Девушки такое любят.
Интересно, какие девушки? Его гостьи? Часто он их здесь принимает? Или маг про своих соотечественниц говорит?
— Я… не пью.
— Думаю, несколько капель сейчас не повредят. Наоборот, помогут… гм… расслабиться.
— Хорошо…
Склонилась над тарелкой, искоса наблюдая, как высший уверенно наполняет бокал тягучей рубиновой жидкостью. И правда, почти «несколько капель» — маг был удивительно точен и честен, насколько это возможно в нашей с ним ситуации. Ни на чем не настаивал, ничего не навязывал — лишь предлагал, указывая то на одно блюдо, то на другое.
А я… Я не знала, как себя вести. В голове царила полная сумятица, душу рвали на части самые противоречивые чувства, и не хватало… очень не хватало времени подумать, собраться с мыслями.
— Ты совсем ничего не ешь, Элис. Не нравится? Заменить блюда? Что бы ты хотела?
— Не надо менять. Все замечательно.
Чтобы не заподозрили в обмане, наколола на вилку крохотный кусочек и быстро понесла его к губам. Нежное, сочное мясо буквально таяло во рту, но я почти не ощутила его вкуса. Даже глотала с трудом, а ведь последний раз ела очень давно, да и кушанья за столом предлагались самые изысканные. Из прежней, мирной жизни.
— Тогда… немного орстольского паштета?
— Чуть-чуть… Одной ложки достаточно… Спасибо, лорд…
— Айтон, — перебили меня. — Просто Айтон, и без титула. По-моему, нам пора обращаться друг к другу на «ты», если уж мы намерены… тесно общаться.
— Как скажете…
— Скажешь.
— Да…
Предложение высшего добавило сумбура в мысли и окончательно сбило с толку.
От сегодняшней ночи я ждала чего угодно, готовилась к самому худшему, хотя и надеялась на лучшее, но даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что меня пригласят на ужин, станут ухаживать и вести светские беседы. Словно я гостья, приехавшая с оговоренным заранее визитом, а не обыкновенная любовница, пусть ее и называют красивым и непонятным словом альтэ. Суть-то все равно одна.
Я понимала, что подписываю и на что соглашаюсь… Надеюсь, что понимала.
Мама никогда раньше не обсуждала со мной, что происходит между мужем и женой в супружеской спальне, но после переезда в Кайнас, и оглашения дня свадьбы, они с Нэссой несколько раз заводили об этом разговор. Правда, их намеки мало что прояснили, скорее, еще больше меня запутали.
Мама уверяла, что если двое по-настоящему любят, то способны подарить друг другу огромное взаимное удовольствие. Жена брата фыркала в ответ и кривила губы. Она, со своей стороны, никакой радости в этом не видела — лишь кратковременное неудобство, но ради долга и продолжения рода вполне терпимое. Но обе соглашались в одном: первый раз всегда больно, нужно просто стиснуть зубы и перетерпеть.
Я и готовилась «стискивать и терпеть». Тем более, ни о какой любви между мной и высшим и речи не было.
