Другое имя — новая жизнь. Пусть девочка Аэлаисса с ее наивными мечтами и планами останется в прошлом — там, где сейчас Сэлмон ли Парс и все надежды на счастье. Так лучше.

Удар сердца… Еще один… И, наконец, сдержанное:

— Обещаю…

Высшие всегда держат свое слово…

Фу-у-ух…

— На этом все?

— Не совсем… — Выдавить из себя вопрос, который мучил все прошедшие дни, было не просто сложно — почти невозможно. И, в тоже время — необходимо.

Уставилась на лист бумаги…

От волнения строчки дрожали и расплывались, но я упрямо пробегала по ним глазами только чтобы не смотреть прямо перед собой. Я все равно не видела собеседника, но так сразу стало легче… Легче представить, что обсуждаешь это не с незнакомым мужчиной, лица которого даже толком не разглядела, а с той же Толлой.

— Как любая женщина, я… могу забеременеть… — Пресвятая, как же трудно. — Что тогда? Объясните, что в этом случае вы собираетесь делать? Со мной? Ребенком?

В темноте скрипнуло кресло, и я еще сильнее напряглась, ожидая ответа. Если он сейчас выскажется в своей обычной насмешливой манере, точно не выдержу. Расплачусь… Нагрублю… Уйду…

— Простите, госпожа Бэар, я иногда забываю, что вы варрийка и не знаете того, что известно каждой жительнице Лагора, — благодарение Каари, в голосе мужчины я не услышала ни иронии, ни издевки. Он звучал спокойно и ровно. — Альтэ не беременеют и не рожают детей. Это исключено. Чтобы женщина понесла от высшего, необходимы определенные условия и, самое главное, четкое желание мужчины иметь потомство именно от этой… гм… партнерши. А мне не нужен внебрачный ребенок. Так что, вам нечего бояться, поверьте мне.

Я не сдержала облегченного вздоха, и мне было абсолютно все равно, как собеседник это расценит.

Значит, он не хочет от меня детей, а без его желания я не забеременею? Замечательно, но… до конца не понятно. И о каких условиях шла речь? Опять их любимые магические ритуалы? Как хорошо, просто и понятно жилось раньше, без всего этого, а теперь… Нет, все-таки капли, что мне предложила Толла, — те, которыми ее девочки пользуются, — тоже не помешают. Береженого, как известно, сама пресветлая бережет.

— Есть еще вопросы? — напомнил о своем существовании высший.

— Нет.

— Уверены?

Кивнула.

— Что ж…

Оба листа на миг подернулись туманной дымкой, а когда она рассеялась, я увидела, что на каждой странице внизу прибавилось две надписи:

«Элис Бэар», — значилось слева.

«Лорд Айтон», — а это уже справа.

И дальше:

«Договор вступает в силу с момента подписания».

— Надеюсь, вы не против, если я тоже сохраню в тайне свое настоящее имя, — произнес высший. — Нет? Замечательно. Тогда давайте закончим с формальностями. — На стол передо мной каплей сумрака упала ручка. — У меня на эту ночь есть и другие, гораздо более интересные планы.

Замялась, ощущая, как после этой фразы кровь снова приливает к лицу, и предательский румянец растекается по щекам, ушам, даже груди… А потом решительно потянула к себе документ. С сомнениями и колебаниями покончено, свой выбор я уже сделала и получу даже больше, чем надеялась, а там… Будь, что будет.

Высшие никогда…

Никогда…

Ох… Храни меня, пресветлая Каари…

Самописное перо, тускло блеснув гладкими темными гранями, удобно легло в руку.

«Элис Бэар», — аккуратно вывела я, и не успела отложить ручку, как документ тут же окутало серебристо-серое марево, а когда оно развеялось, на бумаге появился рельефный оттиск. Черный многогранник в мерцающем сиянии.

Непонятное чувство шевельнулось в душе… Словно некое неясное воспоминание, что сладко спало где-то там… глубоко-глубоко, тщательно скрытое, спрятанное ото всех, даже от меня самой, вдруг заворочалось, приоткрыло завесу и… Вновь задремало, укутавшись в забвение.

В темноте, за кругом света, коротко рыкнул невидимый мне Хвич.

— Теперь подпись связана с вашей личностью. Каким бы ни было ваше настоящее имя, это уже несущественно, выполнять обязательства придется именно вам, — донесся до меня голос высшего, и я заморгала, возвращаясь к реальности.

Сам маг к перу даже не притронулся. Плавным жестом начертил что-то над своей стороной соглашения, и на бумаге тут же вспыхнули буквы, послушно складываясь в сложный вензель. «А…» Дальше, как ни вглядывалась, не смогла угадать.

— Вот и все… — Договор подернулся дымкой, расплылся и исчез со стола. Словно растворился в воздухе. — Дайте руку, Элис.

Подчинившись требованию, осторожно коснулась раскрытой ладони. Мою кисть тут же перевернули и крепко сжали. Горячие пальцы легли на запястье, погладили, щекоча и обжигая кожу. Большой палец медленно, лаская, прошелся по бледной, едва заметной венке… Задержался… Чуть придавил — казалось, маг чутко вслушивается в неровное лихорадочное биение пульса… А потом двинулся дальше, выписывая загадочные узоры.

— Готово.

— Что?..

Мою руку отпустили, и я тут же принялась ее рассматривать. На запястье теперь красовался рисунок, но не привычный глаз в круге, а все тот же темный многогранник. Стоило сосредоточить на нем внимание, и он будто оживал, начиная чуть заметно поблескивать.

— Ваши родные получат обычную метку, — пояснил высший, когда я подняла на него недоумевающий взгляд. — А эта печать означает, что вы находитесь под моей личной зашитой. Покажете ее любому лагорцу — магу или простому воину, не имеет значения, — и он всегда поможет или уведомит меня, если вам будет угрожать опасность.

— Они сразу поймут, что я… альтэ?

— Я покровительствую не только женщинам, с которыми сплю, — усмехнулся высший. — Мои агенты, доверенные слуги носят похожий знак. Но вы правы — мужчины прежде всего подумают о том, что перед ними моя любовница. Вам это неприятно?

Все заметят, узнают, догадаются, чем я занимаюсь… чем мы занимаемся по ночам. Начнут строить предположения, сально перемигиваться. Неприятно ли это? Еще бы. Но… какая теперь разница?

— Мне все равно.

— Лжете, — сурово припечатал маг. Подался вперед, так что стала отчетливо видна жесткая линия рта и четко очерченный тьмой подбородок. — Я понимаю, вы не доверяете мне… пока, но постарайтесь не врать, особенно, когда речь заходит о наших отношениях. Я сразу почувствую и буду… недоволен. Ваша ложь очень неприятна на вкус, Элис, так же, как и страх.

Неприятна на вкус? Это как?

Я на мгновение… только на мгновение отвлеклась, обдумывая загадочные слова высшего, а он уже успел встать, выйти из-за стола и совершенно