Выбравшаяся из-за туч луна осветила чудище. Гладкая и черная, как резина, кожа. Курчавые завитки темной шерсти на груди. Приплюснутый, расплывшийся на добрую половину морды нос и безгубый, выглядевший тонкой линией рот.
Раскачиваясь как пьяный и размахивая руками, мутант стал спускаться с холма. Кусты внизу! Рассматривая безгубого, карлик забыл о них. Колючие ветки раздвинулись, высунулась шарообразная голова. Второй мутант подкрался к Вездеходу гораздо ближе.
Николай понял, что не успеет добраться до автомата. Придется выкручиваться по-другому. Не отрывая взгляда от приближающегося мутанта, Вездеход снял рюкзак со спины.
– Спокойно, дружок. Мы все еще можем договориться…
Монстр не издал ни звука и… улыбнулся. Точнее, просто разинул пасть, демонстрируя ровный ряд поразительно белых зубов. Продолжая улыбаться, шел на Вездехода. Рука карлика скользнула в рюкзак, пальцы нащупали трубку и перетянутую резинкой связку игл. Ими он пользовался в тех случаях, когда требовалось убивать бесшумно.
Первые иглы Вездеходу сделал Феррум. Были они деревянными и пропитывались специальным ядовитым составом. После гибели химика карлик заменил иглы на шипы растения. Ядовитым оно было само по себе. Главная трудность состояла в том, что пополнять запасы игл можно было в одном-единственном месте – нужный кустарник рос у наземного вестибюля станции «Чкаловская», а охраняли его бесшерстные псы-мутанты.
Вездеход медленно, чтобы не провоцировать шароголового, снял противогаз. Безгубый был всего в метре, когда карлик поднес трубку к губам. Фью-и-итть! Игла вонзилась в шею мутанта и он перестал улыбаться. Не нашел ничего лучше, чем хлопнуть себя ладонью по шее, вгоняя ядовитый шип еще глубже и… ринуться на карлика. Тот успел плюнуть шипом еще раз и откатился в сторону.
Безгубый пробежал по инерции несколько метров вперед, развернулся, чтобы атаковать снова. Третья игла вонзилась ему в грудь.
Человеку обычно хватало и одного шипа, но тут был другой случай. Яд подействовал в тот момент, когда Вездеход понял, что не успеет сделать четвертый плевок. Чудище промчалось мимо, хлопая себя по тем местам, куда впились иглы, и ничком рухнуло на асфальт.
Второй, уже выбравшийся из кустов, мутант остановился. Он, кажется, сообразил, что маленький человек опасен. Развернулся, собираясь ретироваться, но Вездеход уже решил не экономить колючек. Три плевка. Иглы вонзились в спину беглеца, и он с треском завалился в кусты.
– Я ж предлагал договориться.
Через десять минут Николай уже забрался в отверстие коллектора. Было оно настолько узким и неприметным, что не интересовало ни людей, ни мутантов. Карлик отыскал этот выход на поверхность, когда в одну из ночей обследовал машинный зал под навеки замершими эскалаторами «Боровицкой».
В назначении череды вертикальных и горизонтальных труб квадратного сечения разобраться он так и не смог. Обитали в них исключительно крысы.
Сейчас, протискиваясь по узкой трубе, карлик видел перед собой их красные глаза. Хвостатые твари, казалось, узнавали Носова и не пытались нападать.
Взмокший от пота, тяжело дышавший Вездеход прополз через последний туннель, ткнул стволом автомата в ржавую стальную решетку. Та с мелодичным звоном упала на пол машинного зала.
Николай сел. Привалился спиной к стене, с наслаждением вдохнул милые сердцу запахи машинного масла, ржавого металла, пыли и паутины.
Аккуратно вставил решетку на место, пшикнув на крысу, заинтересованно выглядывавшую из темноты трубы.
Прошел мимо шахматно расставленных силовых агрегатов и поднялся по стальной лестнице в будку машиниста. Из нее давно вынесли все, что могло пригодиться на станции. Зато стекла были целыми, а неприхотливому карлику вполне хватало плоского, как блин, тюфяка на полу, консервной банки с машинным маслом и деревянного ящика, в котором хранился нехитрый скарб вечного, бездомного сталкера.
Заплясал на кончике фитиля оранжевый огонек. При его свете карлик осмотрел автомат, с сожалением покачав головой. Примотанный изолентой к стволу фонарик был разбит. Минус пять патронов. Вынужденная трата. Вездеход расстелил на полу будки тряпку, разобрал «калаш», старательно его вычистил, вставил новый рожок и передернул затвор.
Скромный завтрак Носова состоял из горсти сушеных грибов и пары кусков вяленого мяса. Запив все это водой из фляжки, карлик стянул с себя комбинезон салатового цвета. После тщательного осмотра убедился в том, что он цел, и убрал в ящик. Книгу, с таким трудом добытую в Великой Библиотеке, заткнул за ремень и прикрыл свитером.
Последним штрихом «метрошного» наряда карлика была черная бейсболка, которую Вездеход носил козырьком назад.
Вооружившись самодельной отмычкой, Николай направился к стальной двери. Повозившись с замком, вышел в технический блок, поднялся по двухпролетной лестнице. Дверь, выходящая на платформу, была деревянной и блокировалась цепью с навесным замком, но карлику вполне хватало щели между дверью и косяком. Он протиснулся через нее и оказался на платформе просыпающейся «Боровицкой».
Первым Вездехода заметил часовой, охранявший вход в туннель. Он сидел на мешке с песком, поставив автомат между колен и с присвистом затягивался самокруткой.
– Здорово, Вездеход. Опять мимо кассы?
– Не опять, а снова.
– Эх и невежливый ты парень! Когда-нибудь отслежу, в какую дыру ты пролезаешь на станцию. Ох, отслежу! Курнешь?
– Не-а. Боюсь, что не вырасту.
Часовой расхохотался и затих только после того, как его обругали матом дремавшие товарищи.
Карлик усмехнулся и пошел мимо рядов жилых и технических каморок к массивному, сложенному из бетонных блоков сооружению, дверь которого украшал желтый треугольник радиации.
На пункте дезактивации Вездеход был своим человеком. Он давно дружил с хозяином «ПД» – старичком-брамином Семенычем, которому на вид было не меньше ста лет.
Носов постучался в дверь. Никто не ответил. Внутри «ПД» шумел пылесос. Семеныч и без пылесоса почти глухой как тетерев, не услыхал стука, пришлось войти без приглашения. Старик не заметил Вездехода. Он старательно водил щеткой пылесоса по страницам какого-то глянцевого журнала. Карлик присел на табурет рядом с всхлипывающим дизельным генератором, достал свою лавеевскую «Библию» и принялся ее листать. Рассматривая картинки, на которых женщины и мужчины совокуплялись с животными, карлик с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть на пол.
Семеныч, как и положено профессиональному дезактиваторщику, страдал гиперстерильностью и никогда бы не простил своему маленькому другу плевка.
Старик наконец закончил с журналом, положил его на стопку уже очищенных книг, выключил пылесос и соизволил заметить Вездехода.
– Ну-с, и с чем на этот раз пожаловали, молодой человек?
– Здрасте, Семеныч. Книжку одну хочу оценить.
– Книжку, книжку…
Сгорбившись и шаркая обутыми в шлепанцы ногами, старик подошел к столу, нацепил очки. Толстые линзы увеличили обведенные красными кругами глаза.
– Давай сюда свою книжку… Одна морока с вами…
– Я ж не за бесплатно, Семеныч. – Вездеход положил перед стариком «Библию» и два патрона. – Ну, очень надо. Продешевить боюсь.
– Тс-с-с! – Семеныч склонился над книжкой. – Продешевить… Ага…
Прежде
