Странный туннель… Ни рельсов, ни шпал, ни остатков коммуникаций на стенах, ни даже намека на то, что они здесь были. А самым странным было то, что Носов не помнил, как здесь оказался. Он похоронил Тимофея, продолжил свое путешествие к станции «Улица Подбельского» и… На этом месте воспоминания обрывались.

Внимание Вездехода привлек странный блеск щебенки, устилавшей пол туннеля. Луч света фонарика отражался от чего-то, покрывавшего камни. Карлик присел на корточки, коснулся пальцем поверхности камня. На перчатке осталась прозрачная слизь. Вскоре, поводив конусом света по сторонам, Носов убедился в том, что эта же субстанция покрывала и пол, и стены, и свод туннеля.

Какой-то микроорганизм, прижившийся во мраке? Или… Вездеход вспомнил легенду о Великом Черве. Существо диаметром с туннель метро, обитающее в самых потаенных его уголках, по мнению знатоков подземного фольклора могло быть не просто мутировавшим червем, а даже божеством, управляющим тем, что происходит в метро.

Что, если здесь побывал и, судя по тому, что слизь не успела еще подсохнуть, побывал совсем недавно, сам Великий Червь?

Вездеход встал, отряхнул перчатку. И что дальше?

В следующую секунду стало понятно, что решать то, что будет дальше, будет вовсе не карлик. Захрустела щебенка. А потом… Вздрогнул сам туннель. Землетрясение?! Когда Вездеход поднимал фонарик, чтобы направить его в темноту, рука его дрожала. Луч света должен был раствориться во мраке, но вместо этого уперся в гигантскую серо-черную колышущуюся массу, покрытую короткими иглами.

Теперь Вездеход понял, что такое «диаметром с туннель». Великий Червь полностью, от пола до потолка, от одной стены до другой заполнял коридор. Ничего похожего на глаза у гигантского монстра не было. Зато в гуще иголок просматривалось углубление параболической формы, в центре которого размещалась узкая горизонтальная полоска рта, похожая на рану-разрез с черными, блестящими от слюны краями.

Карлик попятился. Червь приближался, не сбавляя скорости, словно демонстрируя свою уверенность в том, что маленькому человеку никуда от него не деться.

Рот чудовища раздвинулся. Вездеход развернулся и бросился бежать, но у Великого Червя были свои планы. По барабанным перепонкам ударила волна звука – хозяин туннеля выл. Так громко, что карлику пришлось закрыть уши. Туннель завибрировал. По его своду поползли трещины, посыпалась бетонная пыль, а затем стали вываливаться и целые фрагменты потолка. Великий Червь разрушал туннель ультразвуком! Всего через несколько секунд бетонные глыбы завалили проход, отрезав Носову путь. Он повернулся к Червю лицом, вскинул автомат, но выстрелить не успел. Черная дыра рта втянула человека, как мощный пылесос всасывает пылинку. Когда нижняя половина тела оказалась внутри Червя, карлик закричал от боли – желудочный сок монстра уже начал переваривать его ноги.

Вездеход продолжал вопить и после того, как проснулся. Не меньше минуты ему понадобилось на то, чтобы сообразить: он не в желудке Великого Червя, а в руинах многоэтажки, которые сам и выбрал, чтобы спрятаться от выжигающей все живое дневной радиации.

Перед рассветом карлик очень спешил найти укрытие, но ничего походящего не попадалось. Оставалось заныкаться в дыре, образованной поросшими мхом бетонными плитами.

Убежище оказалось настолько маленьким, что пришлось скрючиться, согнувшись в три погибели.

Весь день Вездеход размышлял о предстоящем походе в Берилаг, оценивая свои возможности. Русаков мог оказаться прав: красных не заинтересует вариант с выкупом пленника. Тогда вместо одного Носова у них появится два. Таким образом, встреча с Тимофеем была подарком судьбы – проникнуть в концлагерь через шахту было в этой ситуации предпочтительнее.

Потом Вездеход уснул – в самой неудобной, какую можно было вообразить, позе. Неудивительно, что карлику приснился кошмар – ноги затекли, а «калаш» врезался в спину острыми гранями.

Убедившись, что наступила ночь, Вездеход выбрался из руин и принялся делать упражнения, чтобы вернуть конечностям подвижность. Он стискивал зубы, чтобы не закричать – правую, больше всего занемевшую ногу, пронзили тысячи игл.

Наконец все пришло в норму. Карлик продолжил путь к своей цели.

Судя по тому, что никто из ночных хищников не интересовался скромной персоной Носова, лимит своих приключений он на сегодня исчерпал.

Пару раз невдалеке выли собаки да на желтом фоне лунного диска мелькнул черный силуэт птеродактиля, высматривающего добычу.

Через час с небольшим стало ясно, что он добрался до места. Станция «Улица Подбельского» возвестила об этом горой трупов, сложенных штабелями. Свет фонарика выхватил из темноты не меньше двух десятков мертвецов, облаченных в серые робы. Чуть дальше были разбросаны черепа и кости узников Берилага, принадлежавших к другой партии, которые вынесли на поверхность раньше – над ними уже успели поработать хищники. По мере приближения к наземному вестибюлю трупы в разных стадиях разложения валялись тут и там уже в полном беспорядке.

Вездеход, стараясь не смотреть на жуткие свидетельства преступлений метрокоммунистов, принялся искать люк в шахту.

Сделать это оказалось не так уж и просто. Поиск какой-то шестерни среди груд металлического лома, битого кирпича и человеческих останков был еще той задачкой.

От этого увлекательного занятия карлика оторвал какой-то шум. Невнятный, похожий на… Шаркающие шаги. Вездеход выключил фонарик, присел и осмотрелся. Он не успел определить источник звука, шаги затихли, тем не менее карлика не покидало ощущение, что у вестибюля он не один.

Выждав несколько минут, Вездеход уже собирался продолжить поиски, как вдруг темноту прорезала вспышка. Что-то похожее на молнию, но беззвучное.

Снова шаркающие, неспешные шаги. А еще – невнятный гомон. И опять – вспышка!

Карлик упал и ползком добрался до ближайшего укрытия. Это был труп одного из узников Берилага. Из серой, уже истлевшей робы высовывались белые кости ног и рук, череп откатился в сторону.

Вездеход тихо выругался. Поднял голову, чтобы поискать что-нибудь более подходящее, чем труп, однако вынужден был уткнуться банкой противогаза в серую одежду мертвеца.

Снова шаги. Бормотание. И целая череда вспышек…

Что там говорил Тимофей об этом месте? Черное? А еще он что-то здесь видел, а рассказать об этом не успел.

Следующую попытку поднять голову карлик предпринял минут через пять, когда вспышки прекратились. От того, что увидел, похолодело сердце. Всего в десятке метров над землей парил череп. Белый череп с черными провалами глазниц и темной дырой на месте рта!

Вездеход был реалистом. Не верил ни в чудеса, ни в призраков. Он скитался по метро достаточно долго и видел многое. При этом все иррациональное находило вполне рациональные объяснения. Видения вызывались каким-нибудь подземным газом, голоса мертвых на поверку были просто шумом в вентиляционных шахтах, а призраки, разгуливавшие в заброшенных туннелях, являлись порождением неуемной фантазии любителей всяческих баек или следствием употребления наркоты.

Карлик, как и многие другие жители метро, любил слушать легенды, сидя у костра и попивая чаек. Испытывал удовольствие от того, что круг теплого света надежно защищает его от подступающего со всех сторон мрака, грибной чай