На том месте, где лежал птеродактиль, теперь была фиолетовая лужа и часть скелета. Кости того, кто собирался поужинать слизнем, растворялись в желудочном соке гигантской улитки.
Сам слизень, между тем, скрылся в развалинах цирка, чтобы без помех переваривать самонадеянного птерозавра.
Такие вот хитросплетения и зигзаги пищевой цепочки. Кто из мутантов сильнее и главнее в новом мире? Кто находится наверху этой цепочки, а кто внизу, определить можно единственно опытным путем. До этой ночи Носов считал, что равных птеродактилю нет. Ошибался. Размеры и мощное химическое оружие, которым наградила слизня радиация, с лихвой компенсировали его медлительность и маленький мозг.
– Со мной – другая история, – пробормотал Николай. – Мозги вроде как есть, но размеры…
А раз есть мозги, то шевели ими. Пора заняться делом. Вездеход наконец вошел в арку, включил фонарик и принялся осматривать вестибюль. Обитатели станции, похоже, не выходили на поверхность отсюда, если выходили вообще. Проституткам и сутенерам, облюбовавшим «Цветной бульвар», вполне хватало подземных клиентов. Ублажать мутантов они, судя по всему, пока не научились.
Вход был закрыт частями автомобильных кузовов, рессорами, глушителями и прочими деталями, сваренными в единую конструкцию. Наспех, грубо, но довольно прочно.
Носов пнул стену ногой. Неужели придется переться на «Савеловскую»? Или…
Вновь вспомнился покойный Феррум. Химическая реакция, говорите? Пусть будет химическая!
Вездеход отыскал в грудах мусора что-то сковородообразное и бросился к поблескивающей фиолетовой луже. Эта жидкость растворяла асфальт и кости. Почему бы ей не растворить ржавый сварной шов?
Носов аккуратно зачерпнул кислоту и осторожно, стараясь не расплескать опасную жижу, пошел к арке. Скоро он услышал шипение. Поверхность жидкости пошла пузырями – желудочный сок слизня вступил в реакцию с металлом, выделяя белесый дым. Карлик вытянул руку, чтобы держать кислоту как можно дальше от себя. Неизвестно, защитит ли от этого дыма противогаз…
Подавляя желание бросить шипящую посудину, Вездеход добрался до стены. Отыскал на ней место, где нагромождение ржавых железяк было наименее прочным, и плеснул на них кислотой.
Жижа начала медленно стекать по стене. Минута, другая. Ничего не происходило. Сварной шов оставался таким же, как был. Может, кислоты мало?
Вездеход поднял свою посудину и побежал к луже. По пути заметил, что ржавчины, покрывавшей емкость, больше не было – дно блестело так, словно над ним хорошенько поработали наждачной бумагой, да и вес вроде как уменьшился.
Должно, должно подействовать! Лужа по-прежнему фосфоресцировала фиолетовым светом, но яркость его была уже не такой, как раньше. Жижа растворяла асфальт и теряла свою химическую мощность.
Вернувшись к стене, Носов без особой надежды посветил фонариком в то место, куда плеснул кислоту. Бинго! В стене зияла дыра диаметром в человеческую руку, края ее продолжали истончаться. Отверстие расширялось! Стали видны доски, которыми укрепили стену изнутри.
Карлик так засмотрелся на дыру, что позабыл о том, что держит в руке емкость с новой порцией кислоты, которая успела проесть брешь в дне посудины и теперь капала на землю в сантиметре от его ботинка.
Вездеход выплеснул кислоту на стену и отшвырнул емкость в сторону. На этот раз реакция пошла быстрее. Отверстие продолжало расширяться, края металла заворачивались. Дерево расслаивалось, превращаясь в труху.
Носов выдернул из ближайшей груды мусора обрезок арматуры и ткнул ею в стену, кусок поврежденной кислотой доски вывалился. Карлик увидел оранжевый, мерцающий свет. Костер!
Он все-таки сделал это! Он…
– Фьють! Фью-и-ить! Фьють!
Свист за спиной. Николай обернулся. У потухающей фиолетовой лужи на корточках сидело существо, покрытое серебристой, совсем как у библиотекарей, шерстью. Узкие, с выпирающими ключицами плечи. Непомерно длинные, трехпалые лапы с прямыми конусообразными когтями, короткие нижние конечности с плоскими широкими ступнями и странная, вытянутая в огурец голова.
Мутанту надоело рассматривать лужу. Он встал, повернул голову – теперь его внимание привлекло предательское мерцание костра.
– Фьють! Фьюить! Фьюи-и-ить!
Вездеход увидел морду длиннолапого в анфас. На ней не было шерсти. Желтая, гладкая кожа, глаза-щелочки, мощные надбровные дуги. Две черных дырки вместо носа и губы-хоботок длиною в пару сантиметров. Именно они издавали свист, который слышал Носов.
Этого еще не хватало! Мутант не выглядел опасным, но первое впечатление могло быть обманчивым. Зачем ему такие когти? Тут вспомнились байки о мутантах-вампирах, которые питаются исключительно кровью. Безобидный на первый взгляд хоботок может быть приспособлен не только для того, чтобы…
Продолжая свистеть, длиннолапый встал на четвереньки и запрыгал к арке. Вездеход принял решение. Он не притащит с собой на станцию этого уродца. Опасен он или нет, не важно. Карлик стянул противогаз, снял рюкзак, нащупал в нем свою трубку и связку колючек. Связка – чересчур громкое название, колючек осталось всего две. Хватит ли на то, чтобы уложить мутанта?
– Фьюи-и-ить!
Носов дождался, когда длиннолапый приблизится к арке, набрал полную грудь воздуха и поднес трубку к губам. Первая колючка вонзилась в плечо мутанта, вторая – в лапу. Уродец прыгнул еще раз. Теперь его и Вездехода разделяла всего пара метров.
Карлик схватил автомат, собираясь выстрелить в упор, но этого не потребовалось. Мутант повалился на спину, издал пронзительный свист и затих.
Носов швырнул противогаз, автомат и рюкзак в дыру, а затем нырнул в нее сам. Больно ударился плечом об остов восьмигранного светильника, который валялся прямо у стены. Схватил автомат, чтобы быть готовым отразить возможное нападение.
Никто не нападал. В глубине вестибюля у эскалаторов пылал помещенный в ржавую бочку костер. Возле него что-то шевелилось. Ритмично. Карлик прислушался. Кто-то стонал.
Вездеходу потребовалось несколько минут на то, чтобы понять суть происходящего. У костра занимались сексом. Так рьяно, что не заметили появление чужака.
Носов хмыкнул, потер ушибленное плечо. Спрятал противогаз и трубку в рюкзак, надел свою бейсболку и направился к эскалаторам. Он не собирался нарушать любовную идиллию, но секс у костра, похоже, пришел к финалу.
– Фу-у-у. Я кончил!
Мужчина, занимавший верхнюю позицию, отбросил рваную дерюгу, которой укрывался, и скатился со своей партнерши.
– Поздравляю! – не удержался Вездеход.
Мужик вскочил, сел и натянул одеяло до самого подбородка. Оказался худым, наголо бритым и с лиловым кровоподтеком у правого глаза. Вытаращился на пришельца.
– Ты кто?!
– Конь в пальто. Трахайтесь дальше. Я не к вам.
Партнерша, лежавшая на грязном тюфяке лицом вниз, жалобно заскулила.
– Кто это? Зачем он здесь?
– Говорит, что конь в пальто… Не дергайся.
Мужик подошел к сваленной в кучу одежде и, прыгая на одной ноге, натянул штаны.
– Эх вы, кролики, – вздохнул Носов. – Дыру в стене заделайте. Если, конечно, не хотите заняться сексом с мутантами. Если пролезут сюда – могут показать мастер-класс.
– Что он говорит? – заверещала девушка, кутаясь в дерюгу. – Какие мутанты?
– Большие. – С трудом подавляя смех, Вездеход развел руки в
