Интересно, испугается ли Стесса собственной смерти, размышляла Кора, или для нее это будет очередная игра? Эонийцы не должны верить ни в жизнь после смерти, ни в квадрант без границ, и все же Кора во все это верила и надеялась, что однажды воссоединится с матерью. А теперь и с Айрис.
– Начнем же, – велела Маргарита.
Начинать без Айрис было как-то неправильно, будто этим они предают ее память. Советники разошлись по местам, и, хотя ровный голос Маргариты действовал успокаивающе, все будто воды в рот набрали.
– Ну и? – сказала Стесса после затянувшейся паузы. – Что теперь?
Вперед выступила архейская советница, высокая и довольно суровая на вид женщина с седыми волосами.
– Позвольте говорить за мою королеву и за Архею.
Кора, Маргарита и Стесса переглянулись.
– Говори, Алиса, – кивнула Маргарита.
– Благодарю, – ответила та. – Как известно, королева Айрис не оставила наследницы. Она пыталась забеременеть, но ее связи не были плодотворны.
Чушь. Ни в какие связи Айрис не вступала.
Кора бросила взгляд на Маргариту. Несмотря на многолетние старания, королева Тории тоже не произвела на свет потомство. Даже эонийские лекарства не помогли ей выносить ребенка. Поползли слухи, что ей уже ничто не поможет.
Страной всегда правили четыре королевы – по крайней мере, так было последние четыреста лет, с тех самых пор, как десятый квадарский король взял в жены четырех женщин, по одной из каждой земли. «Чтобы вкусить все прелести Квадары», – сказал он, и эти слова вошли в историю. Вскоре король умер, и, поскольку у него не было наследников, престол заняли четыре королевы, и каждая правила своей родной землей. Так было проще для всех.
Маргарита подалась вперед и окинула приближенных взглядом.
– Закон, разумеется, такие случаи предусматривает? – спросила она у своего советника, рослого парня по имени Дженри.
– Да, моя королева, – кивнул он. – Согласно Королевским законам, в отсутствие прямой наследницы престол переходит к ближайшей родственнице усопшей.
Кем окажется эта родственница, не так уж важно. Главное, чтобы престол не пустовал. Тогда они продолжат дело, начатое первыми королевами.
Кора чувствовала, как все вокруг напряжены. Нужно отыскать наследницу прежде, чем о смерти архейской королевы узнает народ. Без правителей не будут соблюдаться законы, а без законов страна развалится. Без законов обретут голос те, кто считает, что с суверенитетом квадрантов пора покончить, а стены между ними – разрушить. Без законов на торианских «Сваях» начнутся волнения, и местные начнут требовать, чтобы им разрешили свободно перемещаться по всему королевству.
Маргарита старалась идти народу навстречу. Торианцам по-прежнему было позволено управлять межквадрантной торговлей, но им этого было мало.
– Мы сейчас же начнем искать родственниц покойной королевы, – сказала Алиса.
– Покойной? – фыркнула Стесса. – Айрис убили! Ей перерезали горло! О каком покое ты говоришь?
– Прошу прощения, я неудачно выразилась, – ответила Алиса, уставившись в пол.
– Стесса, нам всем сейчас нелегко, – сказала Маргарита. – Не вымещай чувства на советниках. Они скорбят, как и мы.
– Твой возраст не дает тебе право говорить со мной в таком тоне, – вспылила Стесса. – Ты мне не указ. Ни мне, ни Лудии.
– Я не хотела тебя обидеть, – сказала Маргарита, потянувшись к ней через Кору.
– Так научись себя сдерживать, – буркнула Стесса, и Маргарита отдернула руку, как ужаленная. – Стоило одной из нас умереть, и ты сразу принялась продвигать свои интересы.
– Свои интересы? – раздраженно переспросила Маргарита, откинувшись на спинку трона. – Мои интересы – это мой квадрант, мои сестры-королевы и Квадара. Вот и все.
– Как бы не так! – воскликнула Стесса. – Для тебя это возможность усилить свое влияние! Вы, торианцы, вечно суете нос в чужие дела. Почему вы не можете оставить других в покое?
– Достаточно, – сказала Кора, вставая с места. – Не будем кидаться друг на друга. – Айрис была самой сильной из них. Ее еще не похоронили, а они уже переругались. – Почему никто и словом не обмолвился о том, что с ней произошло?
Маргарита отвернулась от Стессы и покачала головой. Это только в первые месяцы правления Стесса нуждалась в материнской опеке, теперь же любое слово торианской королевы она встречала в штыки.
– Простите, королева Кора, – начала было Алиса. – Я думала, вы слышали. Ей перерезали…
Кора жестом оборвала ее.
– Я не об этом. Мы так и не знаем, кто это сделал. Почему мы ссоримся, как малые дети, когда по дворцу, возможно, разгуливает убийца?
Неужели самое важное заботило ее одну?
– Убийца? – повторила Стесса, вжавшись в трон, подобно раненому зверьку.
– Убийства без убийцы не совершаются, – прямо заявила Кора. – Не будь такой наивной. – Сначала она хотела сказать «не будь ребенком», но потом передумала: зачем задевать девочку за живое? К тому же не в ее характере поддаваться минутным порывам. Она человек спокойный. Сдержанный.
Кора вспомнила любимую поговорку матери: «Правь твердой рукой и со спокойным сердцем».
– Разумеется, найти архейскую наследницу мы обязаны, – сказала она, поглаживая кулон с часами, спрятанный под органическим костюмом. – Но не будем забывать, что нас сюда привело. Нужно выяснить, кто убил Айрис и почему.
– Она была, мягко говоря, не подарок, – пробормотала Стесса, разглядывая ногти, выкрашенные в черный цвет.
Да, Стессе от нее досталось. Айрис относилась к темпераментной лудской королеве с неодобрением и часто говорила, что Стесса слишком мала, чтобы воспринимать свои обязанности всерьез.
– А еще ей хотелось большего, – добавила Стесса, и ее взгляд скользнул по законам на мраморных стенах. – Неположенного.
– О чем это ты? – спросила Кора, уставившись на лудскую королеву.
Та отвела взгляд.
– Ты же знаешь, какая она.
Но Стесса что-то не договаривала. Ее черные брови нахмурились, и краска на лице пошла трещинами.
За Айрис никто не вступился, и сердце Коры провалилось куда-то в желудок. Наконец, после долгой паузы, Маргарита спокойно сказала:
– Айрис была хорошей королевой. Кора права: нужно понять, как убийца проник во дворец незамеченным и как ему удалось скрыться.
– Я займусь этим, королева Маргарита, – сказала Алиса.
– Нет, – возразила Кора, и все лица повернулись к ней. Она убрала руку с кулона и продолжила: – Нам нужен человек со стороны, не имеющий никакого отношения к дворцу.
И к убийству.
Ее сестры-королевы одобрительно закивали.
– Я сию же минуту вызову инспектора, – сказала Кора. – Мы узнаем правду.
Глава пятая
Киралия
Я задумчиво смотрела на поношенный цилиндр гонца. Что он задумал? Потребовать чипы у Макеля? Выкрасть обратно?
Или выиграть на аукционе?..
Нет, такой лот ему не по карману. За чипы развернется ожесточенная борьба, ведь ради шанса взглянуть на Эонию торианцы пойдут на что угодно. Хотя сама я чипы никогда не принимала, я знала, что при просмотре записанных на них воспоминаний создается ощущение полного присутствия.
Гонец поступил глупо, явившись на торги. Подручные Макеля не заставят себя ждать. Им даже не придется пачкать руки: мальчишка удерет в свой безупречный, вылизанный квадрант от одного их вида.
Похоже, никто так и не заметил, что в толпу торианцев затесался чужак. Но я узнала бы в нем северянина, даже если бы у него из-под воротника не торчал органический костюм. Его выдавала манера держаться: уж слишком он был спокоен, слишком хорошо владел собой. Не то что непоседливые торианцы.
