– Леди Брендвид велела избавиться от всех неподходящих вещей, – ответила Дария. – Когда вы покинете отбор, вам их вернут.

– Я что, даже в комнате должна спать в розовом убожестве?

– А вдруг господин архимаг решит навестить невесту в покоях?

– Что-о-о?! – взвыла я.

– Леди Брендвид приказала…

Я ее не слушала, тут же сунула нос в шкаф и обомлела от обилия розового цвета.

– О темные боги, это же зефирная фабрика!

Все оттенки розового! Нежно-цветочные легкие платьица из органзы и шелка. Поросячье-розовые рубашки и штаны для верховой езды. Едкие вечерние платья, которыми впору украшать свадебные банкеты вместо штор. Розовые туфли, розовые ботинки, розовые носки, розовое белье (я покраснела, обнаружив целый ящик нового белья из тончайшего, мать его, розового шелка!). На верхней полке я нашла двенадцать розовых ведьмовских шляп, а из самого нижнего ящика с удивлением достала розовые коньки.

– Капе-е-ец, – протянула, прикладывая к себе одно из платьев.

– Леди, вам необходимо переодеться. Я должна сдать вашу неподходящую одежду.

Я с тоской посмотрела на любимое черное платьице с брошкой-пауком. Ненавижу этот отбор! И архимага, чтоб он зефиром отравился, ненавижу! Доберусь до гримуара, расплачусь с лордом Арвариусом и сбегу отсюда куда глаза глядят. А если достопочтенное семейство Брендвид будет меня доставать, я им из отбора гастроли провинциального цирка устрою. Вон и костюмов полный шкаф.

Из всех мерзких платьев я выбрала самое мерзкое: розовое, шелковое, со светленьким поясом, расшитым розовенькими камушками.

– Сейчас меня стошнит радугой, – буркнула, бросив на себя мимолетный взгляд в зеркало.

Но в общем-то сопротивляться уже не хотелось. Насыщенный выдался день, а ведь после общения с леди Брендвид нас даже не покормили.

Краем глаза, подыскивая подходящие домашние туфли, я смотрела, как фрейлина убирает мои вещи, закрывает замок… подхватывает клетку с Жюстиной и бодро чешет на выход.

– Стоп! – Я преграждаю ей путь. – Куда зверя понесла?

– Но госпожа распорядилась выбросить все вещи неположенных цветов!

Так, понятно, фрейлина похоже, злилась на то, что я ее усыпила.

– Кошка – не вещь! – Я упрямо топнула ногой.

– Но не розовая! – не сдавалась вредина в чепчике.

– Ладно. – Я угрожающе прищурилась.

Потом подумала и снова рявкнула:

– Спать!

Едва успела подхватить вмиг обессилевшую фрейлину и уложила ее на кровать. А сама занялась приготовлениями, сопя, как недовольный ежик.

– Не розовая… ща будет розовая!

Жюстина, услышав последнюю фразу, издала протяжно и обреченно:

– Мя-я-я-я!

– Что ты возмущаешься? – хмыкнула. – Хочешь вместе с дворцовыми котами крыс ловить? Так вперед.

Я открыла клетку, намекая усатой подруге, что она может быть совершенно свободна. Но Жюстинка, будучи тварью избалованной и исключительно домашней, такой перспективой не вдохновилась.

– Значит, придется соответствовать.

Я поставила котелок у окна, распахнув створки, чтобы не убить ядреным запахом половину этажа будущих невест.

Мое любимое занятие: варить зелье ночью! Полная луна заглядывает в окошко, ветер развевает кудри, а варево булькает, греется и настаивается, превращаясь из невзрачного бульона в мощное магическое средство. Ну, или не очень мощное. А иногда и не магическое – с зельями у меня в академии сложилось не идеально, то пятерка, то трояк.

А еще они обычно получались почему-то зеленые. Сама не знаю, как так выходило. Ингредиенты каждый раз разные, заклинания тоже, а варева – хоть убей! – зеленые.

Когда огонь под котелком погас, я сделала глубокий вдох, сосредоточилась и провозгласила:

О темные покровители ведьм, большей чуши я в жизни не несла! И кто придумал правило, что сила ведьмы пробуждается, когда она облекает свое желание в стихи? У меня и с прозой-то проблемы, все время язык вперед головы работает, а уж со стихами…

И надо же, на этот раз зелье получилось совсем не зеленым! То ли розовые лепестки, которые я щедро сыпанула – даже пришлось утрамбовывать их руками, – придали вареву мерзкий перламутрово-розовый цвет, то ли моя магия сегодня взволновалась.

Бедная Жюстинка, она наотрез отказалась лезть в котел, и мне чудом удалось ее туда запихнуть! Исцарапала мне все руки, пару раз куснула за пальцы, а уж орала… зуб даю, половина потенциальных невест сейчас решила, что архимаг впрямь приперся ко мне в комнату, дабы продегустировать невесту, и случайно сгреб в объятия кошку.

Едва Жюстина и мое творение встретились, от котелка пошел сноп бело-голубых искр и пузырей. На миг я испугалась, что сейчас этой магической пеной затопит сначала комнату, а потом и замок. Можно было представить реакцию потенциальной свекрови, если наутро не одна девица будет в розовом, а весь дворец!

Но, к счастью, в скором времени реакция завершилась. И в котелке сидела вконец ошалевшая, мокрая, дрожащая и совершенно розовая Жюстинка. Ее глаза по размеру могли влегкую уделать королевские фруктовые блюда. Чувствую, мне еще не раз отомстят за эту экзекуцию.

Мяукнуть у Жюськи получилось далеко не сразу, словно она никак не могла совладать с голосом. Но когда совладала… это был вопль из самых глубин ада. Если бы я не видела перед собой премиленькую розовую кошечку, я бы решила, что во дворце пробудился кракен и требует немедленно подать ему двенадцать девственниц на завтрак.

Даже не знала, что моя любимица могла так орать!

А потом Жюстина вдруг взвилась с места в прыжке, перемахнула через довольно высокие стенки котелка и… скрылась где-то за подоконником.

Я ахнула и бросилась к окну, до смерти перепугавшись, что кошка разобьется, ведь она никогда не прыгала с такой высоты. Но увидела только, как она резво несется через сад и скрывается в восточном крыле замка.

А еще я, похоже, плохо перемешала зелье, потому что под розовеньким хвостиком скрывалась обыкновенная черная кошачья попа…

Сначала я хотела сигануть в сад за кошкой и отловить там беглянку. Даже забралась на подоконник, но потом вспомнила про третий этаж и суетливо сдала розовым задом назад, но тут у меня за спиной открылась дверь, и истошный вопль заставил меня потерять равновесие.

– Только на прыгайте-е-е! – истерила за спиной фрейлина. Я-то, в общем, и не собиралась, но от неожиданности качнулась вперед и обязательно улетела бы носом вниз, если бы приставленная ко мне деятельная девица не успела ухватить меня за подол. Раздался противный треск, и я поняла, что не просто упаду в розовые кусты где-то под окнами, но и сделаю это в рваном платье. Весьма оригинальный способ закончить отбор, так его и не начав. Опекун точно будет не в восторге, да и с мечтой о собственной практике придется попрощаться.

– А-а-а-а! – завопила я, пытаясь ухватиться за что-нибудь руками.

– Пожалуйста, леди, не нужно! – сопела сзади девица, вцепившаяся в подол.

– Ну так тащи меня! – пропыхтела я, стараясь не сверзиться вниз, хотя уже свешивалась из окна наполовину. И пытающаяся удержать меня дур… фрейлина не помогала, а скорее мешала.