– Не знаю, – честно ответил он.

– Так поверь, она ему точно не нужна, – уверенно сказал Каар. – Вы ещё не поняли? – И он оглядел находящихся на поляне эльфов. – Не поняли, кто он?

Все переглянулись между собой.

– Кто? – будто боясь, что её услышат, тихо спросила у Каара его, наверное, самая талантливая ученица.

Правда, голос у девушки был слаб не потому, что она чего-то опасалась, а из-за того, что она только что воспроизвела одно из самых сложных лечебных плетений. Но её тон очень подошёл к вопросу, который она задала.

Маг усмехнулся.

– Терея, а ты подумай. – И он всмотрелся в её лицо. – Вам же всё известно. Все факты лежат у вас перед глазами.

Девушка прикрыла глаза, будто вспоминая всё, что знала об этом парне. И через некоторое время начала перечислять:

– Появился на твоём судне из ниоткуда, не боится вестников и повелителей, умеет сражаться с ними и побеждать. Знает то, о чём у нас даже никто не догадывается.

Маг кивнул.

– Ты подходишь к самому главному.

Молодая эльфийка ещё на некоторое время задумалась.

– Он знает об этом мире, – наконец дошло до неё.

– Верно, – снова кивнул маг, глядя на Терею, – он очень хорошо знает мир, который окружает нас сейчас. Он не только знает его, но, как видим, умеет здесь выживать. Он прекрасно ориентируется на материке. Знает, где и что тут расположено, хотя бы примерно. И что, это до сих пор не натолкнуло вас ни на какие мысли?

– Так он отсюда? – Девушка неопределённо обвела рукой вокруг.

Каар кивнул:

– Я тоже пришёл к такому выводу. Но есть и ещё кое-что. – Он посмотрел на остальных. – Помните, мы все недоумевали, почему мы всё ещё опасаемся людей? Ведь на островах их практически не осталось.

На это возразить было нечего, ведь так оно и было. Каар же тихо добавил:

– Только никто не принял во внимание, что они могут быть здесь, на земле. Никто этого не знал, кроме тех, кто и опасается почему-то больше всего именно их.

– Повелители, – полушёпотом произнесла Кила, – они знают о том, что на материке живут люди.

– Скорее всего – да, – согласился со второй эльфийкой маг, – и, как мне кажется, тут живут не только люди. Больно уж спокойно отнёсся к нам наш новый знакомый. Видимо, здесь есть и многие другие. Ведь рано или поздно перестаёт скользить по небу любой остров, и, если повелители снова не заставят его взлететь, он так и опустится на землю.

– Как-то всё это странно и очень непривычно, – негромко отозвалась Терея, – знать, что то, о чём нам твердят многие десятки лет, неправда.

Каар усмехнулся.

– Не десятки, – сказал он, – и даже не сотни, а тысячи лет. – Он повернулся в сторону леса. – Но вот зачем именно этот парень понадобился повелителям, коль они его так сильно не хотят отпускать?

На этот вопрос у них ответа не было. Как и на многие другие.

А через пару минут на поляну влетел запыхавшийся человек.

– Быстро делаем носилки и уносим отсюда ноги, всё ещё хуже, чем я предполагал. – Заметив вопросительные взгляды, обращённые на него, добавил: – Нам нужно место, где мы сможем от них отбиться и отсидеться. – Он положил перед собой две жердины. – Помогите мне, – попросил он эльфов.

И через три минуты они бежали в обратную сторону, к скалам у побережья, от которых ушли ещё не очень далеко.

Вот и наступил местный вечер. В данном мире это понятие чисто умозрительное. Разницу между временем суток здесь невозможно заметить или определить на глаз. По крайней мере, на поверхности.

Как я понял из разговоров, в полдень там, на летающих островах, бывают чуть более светлые сумерки. Здесь же, внизу, можно ориентироваться разве что на понятия: очень темно, темно хоть глаза выколи, тьма кромешная и пипец, какая тьма вокруг (нужное подчеркнуть в соответствии с вашими предпочтениями).

Ну, или поступить гораздо проще – смотреть на время, как это делал я. Благо и чувство времени у меня было превосходное, да и анализатор поддерживал такую функцию, выстроенную в соответствии с моим привычным жизненным циклом.

Хотя и само время здесь кажется понятием эфемерным. Это и правда царство вечной ночи. Непрерывной, нетленной и бесконечной ночи. Мир тьмы и мрака.

Но как это ни парадоксально, и здесь была жизнь.

«Жизнь в мире смерти, – мысленно усмехнулся я, – не шутка ли это творцов или уж не знаю кого?»

Но как бы дико это ни звучало, так на самом деле и было. Когда я это увидел, осмыслил и до конца осознал то, что нас окружает, то был поражён даже больше, чем до глубины души. Кто-то специально приспособил целый мир для выживания в таких диких, нереальных условиях.

Тут были и леса, и животные, и птицы, и насекомые, и озёра с рыбой, но всё это жило за счёт преобразования тёмной энергии в энергию жизни. Например, деревьям это заменяло фотосинтез и отсутствие внешнего освещения. Тем не менее они всё так же продолжали вырабатывать кислород, которым дышали все остальные. И его, на мой взгляд, было здесь не меньше, чем в других мирах.

И явно проживание, существование или даже, скорее, выживание в здешнем мире сказалось на животных, это судя по моей встрече с ними (я о милых пушистых грызунах, которые чуть не разорвали нас в лесу) или тому, что некоторыми местными монстриками матери пугают своих детей (конечно, придёт инфернальная тварь и укусит за бочок) в любом другом месте. Ведь даже самый безобидный зайчик тут теоретически уже давным-давно превратился в смертельно опасного монстра и зубастую тварь. И всё это только из-за странного полного замещения внутренней энергии существ на ту, что даёт этот мир.

Я сначала думал, что подобное происходило лишь с жителями летающих островов, но, как оказалось, это далеко не так. Практически всё в этом мире было изменено.

Только разумные, вроде тех же эльфов или орков, подвергались ритуалу по замещению энергии при рождении, а весь остальной мир, как живой, так и неживой, стал таким неизвестно какое время назад (и тут явно счёт шёл не на сотни тысяч лет, а на миллионы).

Но, что странно, это явно не естественное развитие, а искусственная адаптация к проживанию в новых условиях. Если бы я смотрел фантастический фильм, то сказал бы, что тут было произведено полное терраформирование. И это подтверждала та моя ретроспектива, которую я просматривал, когда пытался разобраться, что же произошло здесь с материками.

Правда, в данном случае не мир приспособили под тех, кто в нём будет обитать, а, наоборот, всех его жителей преобразовали для того, чтобы они смогли существовать в его нечеловеческих условиях.

Но это так,