Но не признаваться же ему в этом теперь...

   – Альдебаран, – с садистским удовольствием повторила я, – ты, может быть, не знаешь, но тело Гончей во время путешествий по лимбу остается на месте. Нам никакие смешные колесики для этого не нужны. В этом и состоит различие между нами, Альфонс.

   – Я снаружи подожду, пока вы разбираетесь. Тем более что я, кажется, слышу голос Брана! – торопливо выпалил Харди, сбежав из палатки, а Рик тут же хохотнул:

   – Два раза мимо, Кошечка. Не Альфонс и не Альдебаран. И если ты хорошенько попросишь и решишь не ждать окончания заявленных десяти дней…

   – Месяца! – проскрежетала я.

   – …то я, так и быть, покажу… нет, напомню тебе, что у нас гораздо больше различий, чем ты только что озвучила. Я знаю не понаслышке. Потому что мое «различие» после наших свиданий регулярно причиняет мне боль при ходьбе.

   Я вспыхнула то ли от гнева, то ли от смущения и, оглядываясь на полог палатки, зашипела:

   – Тише! Услышат же!

   – Не услышат. – Рик криво улыбнулся, но я поверила. Наверное, потому, что знала: ни Бран, ни Харди подслушивать не станут. – А если серьезно, то… Нет времени на выстраивание сети маркеров, Кошка. И уж тем более мы не можем ждать, пока ты замкнешь их на меня.

   Вероятность того, что я стану работать с другим Охотником, без него, Рик отмел априори еще перед вторым нашим совместным выходом в лимб, упрямо заявив: «Лишь в том случае, если я не справлюсь сам», а мне не очень-то и хотелось с ним спорить. Зачем?

   – И что ты предлагаешь делать?

   – Ты ведешь меня по лимбу, я экранирую картинку Брану и Харди, – спокойно поведал Рик. – Они же отгораживают нас ширмой от остальных, по крайней мере до тех пор, пока ты не наладишь стабильный контакт с призраком. Колесики на этой почве хрен помогут, конечно. Но я помню, что вы, Гончие, не очень любите, когда на вас пялятся в такие моменты. Я все доступно объяснил, Бру?

   – Бру?

   – Я знал, что Бубу тебе больше нравится… – оскалился Рик, а я злорадно хмыкнула.

   Пусть даже не надеется, что я не доберусь до его второго имени. Доберусь обязательно и гораздо раньше, чем он думает, потому что благозвучные и «благородные» имена решила не трогать – временно, а то мало ли что, – закономерно предположив, что такое имя капитан не стал бы столь тщательно скрывать, а неблагозвучных в календаре мужских имен, да еще чтобы на букву А начинались, оказалось не так уж много.

   – Последнюю попытку сейчас используешь или на потом оставишь? – продолжил ерничать Бронзовый Бог. – Это я про то, как ты промазала с Альфонсом и как его… Акакием?

   – Альдебараном, – исправила я. – Уж больно хорошо это имечко сокращалось бы. Так и вижу, как ласково называю тебя «мой Барашек».

   Рик рассмеялся, приглушив смех. И так, наверное, весь лагерь думает, что мы два полоумных извращенца: «заперлись» в палатке на колесиках и потихоньку хихикаем, когда тут трагедия, и в любой момент трупов может стать гораздо больше… С другой стороны, ну и пусть!

   – Я согласен быть даже Бараном, – отсмеявшись, заявил Рик и, интимно понизив голос, добавил:

– Главное, чтобы твоим…

   Боже! Я с ума схожу от этого мужика! Он совершенно… невыносимый. И невероятный.

   – Так сейчас или на потом? – вырывая меня из мыслей, напомнил свой вопрос Рик.

   – На потом, – буркнула я и, перекинув ногу через его бедра, уселась лицом к нему.

   Короткая перепалка немного примирила меня с существующей действительностью и даже позволила расслабиться, на короткое время избавив от желчного привкуса во рту.

   – Не возражаешь против позы «наездницы»? – проворковала, опуская руки мужчине на плечи.

   – Зар-р-раза!

   Он впился поцелуем в мой рот, да с таким аппетитом, будто целиком сожрать хотел… Не то чтобы я возражала, но…

   В тот раз я впервые вошла в лимб без медитации и счета, напрочь позабыв про маску и другие защитные средства. Да и все, что случилось потом, тоже было впервые.

   Туман был грязно-желтым, цвета размытой дождем глины, и таким густым, что я не видела очертаний собственных рук. Условных очертаний условных рук, конечно, ибо по эту сторону реальности существовало лишь абсолютное Ничто да призраки умерших людей.

   – Видишь что-то? – прошептал где-то рядом Рик, и в этот раз я даже не вздрогнула от удивления и неожиданности. Хотя привыкнуть к его присутствию в лимбе было сложно.

   – Ничего, – ответила, всматриваясь в туман, говоривший его голосом, и на мгновение мне показалось, что я вижу лицо Охотника. Привлекательную четкость насмешливого рта, рыжеватую щетину, россыпь крупных веснушек на переносице и бедово-медовые глаза с узкой полосочкой зрачка... Я удивленно моргнула и снова оказалась наедине с туманом. Померещилось...

   – Ничего такого, – повторила, откашлявшись. – Даже дыр. Понятно. Умерли же они не тут, а где-то выше по течению… Скорее всего.

   Вдох и выдох.

   Говорят, что с годами становишься черствее, что не воспринимаешь жестокое равнодушие смерти так остро и болезненно. В мою жизнь призраки вошли десять лет назад, а я так и не научилась относиться к этому как к работе, по-прежнему сочувствуя жертвам и испытывая жалость, густо замешенную на чувстве вины.

   Сегодня от всего этого меня спасали осторожные и теплые объятия Рика, однако и они не защищали на сто процентов.

   – Джульетта... – позвала я, и туман услужливо повторил имя призрака. Тоже игра подсознания, потому что в лимбе эха не бывает.

   Она появилась сразу, выплыла из марева, будто только и ждала моего зова. Бледная, испуганная, а в огромных глазах такая боль, что я едва не застонала от сочувствия... Нельзя. Потому что привяжется, не отстанет, будет ходить за мной по лимбу, собирая на своем пути всех новичков и неприкаянных.

   – Кошка?

   – Тш-ш, не мешай.

   Глядя прямо на меня, Джульетта распахнула рот и немо закричала, не в силах выдавить из себя ни звука, а меня накрыло горьковатым вкусом чужой паники. Не в первый раз. К сожалению, призраки в первые часы после перехода нередко лишаются голоса, а Джульетта все же только что умерла. Сколько времени прошло после ее смерти? Три часа?