Где-то за его спиной тихо пискнула тумбочка:

   – Доми, послушай…

   – Мелисса, не до тебя сейчас, – оборвал он жену. – Не видишь? Я занят. Ну так что, детка, спорим?

   – А я смотрю, у вас тут весело, – долетел от двери голос Рика, и я не смогла сдержать улыбки облегчения, чем, кажется, окончательно вывела Дома из себя. Потому что теперь его взгляд стал убийственным.

   – Значит, капитан не соврал? – пристально глядя мне в глаза, спросил бывший и выпрямился, вытягивая руки по швам. Губы бледные, на скулах гуляют желваки от бешенства. Напряженный, как сжатая пружина.

   Я прокашлялась и оглянулась на Рика.

   – Вообще-то мы пока не афишируем наши отношения… Если ты об этом.

   – Надеюсь, сладкая, ты не против, что я обо всем рассказал твоему бывшему напарнику?

   Рик с особым удовольствием подчеркнул слово «бывший» и протянул руку, помогая мне подняться.

   – Просто он отчего-то решил, будто мы силой удерживаем на Перевале лучшую Гончую выпуска, – продолжил он свой монолог, – тогда как в Центре ее ждет отличная карьера и… прочие блага цивилизации. Пришлось его в этом разубеждать. Не злишься?

   Чмокнул меня в щеку, а я, пользуясь тем, что Дом не может видеть моего лица, сделала «страшные» глаза. Мол, ты давай играй, но не переигрывай! Бронзовый Бог в ответ одарил меня по божественному снисходительной улыбкой и перевел взгляд на наших гостей, чтоб им пусто было.

   – Так как насчет ресторана, старик? – по-приятельски весело обратился он к Дому. – Посоветовался с женой?

   – Она не против, – ответил тот. – На двух машинах поедем. Мы с охраной за вами. Дорогу покажешь? Или координаты назови, велю шоферу, чтобы в навигатор забил…

   – Зачем координаты? Езжай в хвосте, и всего делов. Тут недалеко. Буквально на выезде с Перевала.

   – Ладно.

   Дом наклонился, чтобы собрать сброшенные мной документы, а затем вдруг косо глянул на меня и, криво ухмыльнувшись, произнес таким тоном, будто заканчивал прерванный Риком разговор:

   – А подружкам твоим, детка, я все равно помогу, можешь в этом ни секунды не сомневаться.

   Вот же мразь! У меня даже дыхание перехватило от отвращения. Боже, как я могла любить это чудовище? Насколько слепой я была, не замечая, что за красивым фасадом скрывается омерзительный, насквозь прогнивший урод…

   Рик спрятал в ладони мою сжатую в кулак руку и потянул меня к двери, замер, пропуская вперед Доминика и его жену (Господи! Как же мне повезло, что она появилась в моей жизни!), а затем, повернув ключ в замке, просто мазнул губами по моему виску, ничего не говоря.

   Мы спустились к машине.

   Я сидела как в воду опущенная, не зная, что предпринять. В первую очередь позвонить близняшкам, спросить, как они, предупредить… Потянулась за телефоном, совершенно забыв, что он полностью разряжен. Тихо выругалась.

   А толку предупреждать? Будто им есть что противопоставить Дому… Он так уверен в своей силе!..

   Что тогда? Снова обратиться к Отти? Не дело. К Ларсу? Он смог бы набить кому-нибудь морду здесь, но вряд ли ему по силам тягаться со столичными шишками… Рик?.. Я покосилась на Охотника, и он тут же перехватил мой взгляд. Подмигнул.

   – Хочешь о чем-то спросить?

   Я неопределенно пожала плечами. Имею ли я право просить его о помощи? Да и сможет ли он помочь?

   – А вот я хочу, – прерывая мои размышления, проворчал он, и я испуганно втянула в себя воздух. Точно сейчас начнет ругаться!

   – Они вообще люди?

   – Ты об этом? – Я растерянно посмотрела в зеркало заднего вида: машина с двумя амбалами и двумя моральными уродами никуда не делась. Глупо надеяться, что она растворится в воздухе вместе с пассажирами… – Один из них точно козел, насчет остальных не уверена…

   – Козел? – Рик отвернулся от дороги и, глянув на меня, удивленно присвистнул. – Я думал, в самом крайнем случае жук-короед… Но козел… Я в смятении. Какое он имеет отношение к опилкам? И почему он говорящий? И главное, как он повесился? Удавился на цепи?

   На миг показалось, что я разучилась понимать человеческий язык. Потому что Охотник произносил вроде бы знакомые слова, а вот общего смысла я не улавливала.

   – Бубу, имей совесть! Ты обещала три ответа, а я пока услышал только один. Итак, мужик – козел… Что насчет его жены? И почему она кормит своих детей опилками?

   И главное, с таким серьезным лицом он все это говорил, так озабоченно хмурился, так постукивал пальцами по рулю… Паяц! Я фыркнула, а потом, не выдержав, рассмеялась.

   – Ты меня специально отвлекаешь?

   – Не делай меня большим героем, чем я есть на самом деле, – отбрил он. – Просто хочу поскорее отгадать твою загадку. Меня, видишь ли, нещадно манит обещанный бонус… Как думаешь, за неделю справлюсь?

   – Может, за месяц? – решила поторговаться.

   – Четырнадцать дней – и не часом больше, – отрезал Рик и добавил уже другим, совершенно серьезным голосом:

   – Что там с подружками, которым этот альтруист собрался оказывать посильную помощь? Много их?

   – Две, – вздохнула я.

   – Гончие?

   Я кивнула.

   – А этот, – Рик скривился, – ваш милашка Доми, он как-то причастен к твоему побегу на Перевал?

   Говорить об этом было больно и неприятно, но тут как с депиляционным пластырем – лучше сразу рвануть. И толку больше, и быстрее. Поэтому я вжала голову в плечи и выпалила на одном дыхании:

   – И к тому, что случилось в поезде, тоже.

   Рик ударил по тормозам, и машина с визгом вылетела на обочину.

   Я смотрела, широко распахнув глаза, а он положил ладонь мне на затылок, приблизил наши лица друг к другу.

   – И думать не смей, – приказал. И поцеловал жестко и почти болезненно. – Никаких третьих лишних между нами, – прорычал, отпустив мой измученный рот. – Даже в мыслях. Поняла?

   Я растерянно моргнула и потрогала горящие губы.

   – Вот и умничка.

   Подъехавший сзади джип нам вопросительно засигналил, и Рик, оглянувшись, вырулил на дорогу.

   – И чтобы впредь не возникало подобных вопросов, в поезде у тебя, Кошечка, не было никаких шансов. Я с первого взгляда решил, что обязательно тебя… Черт!

   Он негромко застонал и шумно втянул в себя воздух, а затем и вовсе рассмеялся.

   – Ч-что случилось?

   – Ничего. Может, сойдемся на десяти днях?

   Мне в