Когда я в первый раз продиралась отсюда к реке, уже растеряв всю драконью силу, сучья деревьев, словно живые, за подол платья хватались, а корни подножки ставили. Я больше синяков и ссадин в этих зарослях получила, чем от преследователей.

Сейчас же лес будто присматривался к нам. Наверное, сомневался в нашем душевном здоровье. Особенно в моем. Кто в трезвом уме попрется в него второй раз?

Правильно, мы с Сойку! Две чокнутые попаданки из другого мира, загнанные в угол туповатым лейлиаром. У меня других слов для него не находилось. Зато очень хотелось найти исток и снова стать драконом. ХилЛмара спасти и посмотреть его братцу старшему в глаза. Пусть ему стыдно будет и… Сколько же всего хотелось сказать АлваАру!.. Прям руки чесались!

Кролик уверенно прыгал через коренья, вилял по знакомым только ему тропам. Иногда косился на нас черным глазом.

Остановился у невысокого холма, махнул лапой и опрометью бросился назад, прочь из леса.

Мы с Богданой подошли к холмику, увидели, что это заросший колодец, и принялись за работу.

Исцарапали все руки, пока вырывали бурьян. Расчистив круглую деревянную крышку, вдвоем приподняли ее и стянули на землю.

– Как исток искать будем? – Я заглянула внутрь пустого колодца.

– Муратова, ты меня иногда удивляешь…

Я моргнула. Ощутила себя на ее паре, будто вызвана к доске, а тему не выучила. Я не знаю чего-то о высохших колодцах?

– Методом тыка! – усмехнулась Сойку.

Я облегченно выдохнула.

Богдана оглянулась, почесала затылок и громко произнесла, обращаясь не ко мне, а неизвестно к кому:

– Кстати, тебе это нужно даже больше, чем нам!

Я растерянно воззрилась на свою преподавательницу. Уж не тронулась ли она умом из-за всего происходящего?..

– Вы с кем говорите? – поинтересовалась осторожно.

– С тем, кому поиск истока нужен больше, чем нам, – спокойно пояснила ведьма. И тут же добавила, по моему виду определив, что я готова ее в сумасшедшие записать: – С лесом. Он же магией подземной реки питается, так пусть помогает.

– Как вы себе это представляете?..

– Примерно вот так, – она ткнула пальцем в сторону сухого кустарника.

Тот слегка помахивал веточками, словно зазывал нас!

– Понимаешь, Муратова, чем маги от ведьм отличаются?.. – Богдана направилась к кусту. – В нас волшебная сила – натуральная, то есть врожденная, без всяких подчинений себе кого и чего бы то ни было. Да, мое цыганское колдовство лес забрал, но привязку к природе отнять невозможно! Он меня слышит. А еще он не меньше нашего с тобой жить хочет. Ох, зря здешние правители всех ведьм разогнали… Хотя, судя по АлваАру, те сами сбежали.

Женщина остановилась рядом с подающим вялые признаки жизни растением. Тут же послышался шелест его голых ветвей и скрип полусгнившего ствола.

Богдана продолжала рассуждения:

– Я думаю, исток не просто отвернули, а спрятали так, чтобы даже лес не мог им питаться. То есть что-то вроде наших коммуникационных труб под землей догадались проложить. В замке же водоснабжение и канализация имеются. Эти умельцы увели по ним исток поглубже и прикопали, потому даже следов его не осталось.

– Но… мы с вами еще не научились смотреть сквозь землю.

– Мы нет, а вот этот лес, который живет магией, скорее всего – да.

Богдана слегка улыбнулась.

– Он нам покажет.

Я пораженно смотрела на Сойку.

– Вы с самого начала задумали именно так искать пропавшую реку магии?

Она отрицательно покачала головой:

– Нет. Этот лес сам мне подсказал, пока мое колдовство жрал. Так сказать, извинялся за содеянное.

– Паразит! – резюмировала я и тут же получила веткой по лицу.

Хотела наградить мстительный лес парой крепких слов, да промолчала. Поголодай пару десятков лет, тут и сам паразитом станешь…

Словно в квесте, мы шли от дерева к дереву, от куста к кусту, выискивая хоть слабые признаки жизни умирающего леса.

– Туда! – Богдана резко остановилась.

Я, шедшая сзади, врезалась в спину ведьмы. Она молча указала мне вперед.

– Ура! – восторженно воскликнула я, увидев сухой куст, на котором под слабым ветерком трепетал единственный зеленый листок, а из-под него… свисала синяя ягодка.

– Исток в той стороне! – довольно сообщила Сойку.

Поддерживая нас, куст сильнее качнул листочком, а следом ветер прокатил волну по сухим травам.

– Поторопимся, пока нам помогают! – потянула меня Сойку.

Я понеслась за преподавательницей, пульс стучал в висках, перед глазами все плыло. Мы бежали, задыхаясь, едва поспевая за ветерком, указывающим нам путь.

– Найдем речку, – хрипя, кричала на ходу Сойку, – вернем нашу магию. Ты оживишь своего принца, и он расскажет, как все было на самом деле. Нас, конечно, за вранье по голове не погладят, но, может, хоть шею от гильотины спасем!

Сказав последнее, она охнула и остановилась.

Прямо перед нами была отвесная скала, внизу которой открывался вход в грот.

– Мне жутко! – призналась я.

– Мне тоже, – сообщила Богдана. – Но эшафот страшнее.

Женщина уверенно потянула меня за руку внутрь.

Грот оказался узким, с влажными стенами и низким потолком. Я даже выпрямиться не могла, ударялась головой о потолок. Богдана шла впереди, нащупывая ход ногами.

– Темно, как у… – договорить она не успела. Послышалось ее испуганное «А-а-а-а!», стремительно удаляющееся куда-то вниз.

– Богдан… – Земля внезапно пропала у меня из-под ног, и я полетела следом.

Мы катились по крутому спуску, сбивая локти, колени, набивая шишки, и в итоге больно шмякнулись о каменный пол.

Я застонала.

– Обалдеть!.. – Богдана шмыгнула разбитым носом, вытирая кровь рукавом. Я с трудом присела и повернулась по направлению ее взгляда.

И сама обалдела.

Мы находились в круглом гроте, освещенном сверху голубыми факелами. Из стены по широкому каменному желобу, бурля, стекала вода и пропадала в сизом дрожащем мареве в земле.

– Портал! – уверенно прошептала Богдана.

Мы переглянулись.

Сойку усмехнулась.

– Назад дороги все равно уже нет.

Я повернулась. Да, спуск слишком крут, но преподавательница права: другого выхода отсюда попросту не существует.

А это значит – или мы идем в неведомую серость, или…

Додумать мне не дала Сойку. Она схватила меня за руку и сиганула в портал.