Но понятие «дикарь» относилось не только к мифическим персонажам; слово использовалось как ругательство и с целью унизить другого. Дикарем называли неумелого ребенка или воина, ослушавшегося своего военачальника, или женщину, изгнанную из Женского Сообщества. Если кто-нибудь в племени совершал особенно вопиющее преступление и, избегнув наказания, скрывался в дальних коридорах, о нем говорили: «Пусть его заберут дикари. Он ничем не отличается от них». Дикарем становился тот, кто не выдерживал испытания на принадлежность к человеческому роду.
Но какое право имела эта девушка заклеймить его таким именем? Ей не могло быть известно, что его собственное племя объявило его отщепенцем. Да даже если и так, – она сама находится на территории Чудовищ, где ни одна женщина не имеет права показываться, – и туда же – оскорблять людей.
– Так что я решила, что ты – дикарь, именно из-за нашего Большого Приятеля, – промолвила девушка. – Он уже запускал ко мне двух дикарей. К счастью, он приносил их по одному. И мне удавалось прикончить дикаря сразу, как только он опускался, еще до того, как тот успевал рассмотреть, какая я соблазнительная и вкусная.
– Ты хочешь сказать… что дикари действительно существуют?
– Действительно ли существуют дикари? Ты никогда их не видел? Благословенный Аарон, откуда же ты взялся?
«Из Человечества» – уже собрался отвечать Эрик, принимая привычный напыщенный вид, но тут же вспомнил, как на это реагировали Чужаки, – за последнее время он многому успел научиться.
– Я из передних коридоров, – ответил он. – Из небольшого племени, которое там обитает. Вряд ли ты что-нибудь о нас слышала.
Девушка кивнула.
– Из передних коридоров… тогда понятно, почему у тебя не подвязаны волосы. А для Чудовищ все люди с распущенными волосами являются дикарями. Они, по-моему, достаточно внимательно меня изучили, чтобы догадаться, что я женского пола, – вероятно, одна из немногих женщин, которых им удавалось поймать. А из-за того что волосы у меня распущены, они, не переставая, подпихивают ко мне дикарей, чтобы я с ними спарилась. И мне это уже порядком надоело, должна тебе сказать! Еще спариваться с кем-нибудь – куда ни шло, но превращаться в чей-нибудь обед!.. Я уже привыкла к тому, что здесь появляются только дикари, так что, как только я увидела твои волосы, я сказала себе: «Рашель, за дело!» Если бы я была повнимательнее, я бы заметила, что в руках у тебя копья, за спиной ранец, а следовательно, ты экипирован как человек.
– Тебя зовут Рашель? А меня – Эрик, Эрик-Око.
– Привет, Эрик. Я – Рашель дочь Эстер, а сокращенно – просто Рашель. Как приятно, что нас теперь двое, – хоть можно будет с кем-то поговорить. Из передних коридоров, – ухмыльнулась она. – Неудивительно, что ты не видел дикарей. Они почти никогда не добираются туда – слишком далеко от Внешнего Мира. Но мой народ то и дело вынужден сражаться с ними и оттеснять их назад на открытые пространства. Чудовища, вероятно, наловили целую уйму их для своих экспериментов – во Внешнем Мире у них, наверное, повсюду расставлены капканы. Эй, взгляни.
Эрик послушно посмотрел вверх. Чудовище, принесшее его, тяжеловесно развернулось и начало удаляться.
Рашель захихикала.
– Как мило. Оно решило, что, наконец, подобрало мне пару, и любезно оставляет любовников наедине. Впервые за все это время ему не приходится тут же вынимать труп из клетки.
Эрик почувствовал себя неловко и застеснялся.
– А почему оно решило, что все в порядке?
– Ну во-первых, конечно же, потому, что я не убила тебя. Потом оно видело, как мы пожимали друг другу руки. Не думаю, что они знают о нас намного больше, чем мы о них. Вполне возможно, что оно восприняло акт рукопожатия как то самое. Помнишь старую любовную песню: «Безумной страсти миг – душа моя трепещет, и разум помутился мой».
Эрик почувствовал, как лицо его заливает румянец. Он никогда в жизни не встречал женщины, которая говорила бы так открыто и небрежно об этом. Особенно смущало это в сочетании с распущенными волосами, свидетельствующими, что девушка незамужняя. Эрик попробовал сменить тему разговора:
– Ты из народа Аарона, Рашель?
Она направилась было в угол клетки, но его вопрос заставил ее обернуться.
– Как ты узнал? Обитатели передних коридоров редко добираются до нас… А, понимаю. Я обратилась к Благословенному Аарону.
– Это во-первых. А во-вторых, твое имя. В клетке, из которой меня забрали, был человек из народа Аарона, похожий на тебя. Джонатан Даниельсон.
Рашель схватила Эрика за руку.
– Джонни? Живой?
– Он умер как раз перед тем, как меня забрали из клетки. Он рассказывал, что некто по имени Савл Дэвидсон тоже был захвачен живым, но Чудовища анатомировали его.
Рашель зажмурилась.
– О-о-о! Савл был моим двоюродным братом. Я любила его больше всех своих братьев. Мы собирались попросить у Аарона разрешения спариться после возвращения из этой экспедиции.
Эрик с сочувствием похлопал ее по руке.
– Остальные новости Джонатана тоже не слишком утешительные. Он сказал, что все четырнадцать членов экспедиции убиты. Один удар ноги чудовища – и все.
Девушка выпрямилась.
– Чушь. Я была и не получила даже царапины. Мне известна судьба по крайней мере еще троих, которых поймали живыми и использовали для экспериментов. Джонатан Даниельсон оказался плохим руководителем, как все наши мужчины в таких ситуациях. У них слишком стереотипный подход ко всему, они не умеют руководить людьми в чрезвычайных ситуациях. Он и не мог видеть, что произошло со всеми нами, потому что был ослеплен собственным страхом.
– Трусливый начальник? В жизни бы не поверил…
Она глубоко вздохнула, и на губах ее снова заиграла веселая язвительная улыбка.
– Да, Эрик, друг мой, много есть такого, что и не снилось вашим мудрецам, – и она слегка ущипнула его. – Ну не сердись, я вовсе не смеюсь над
