Окружающие постепенно начинали прислушиваться. Подняв указательный палец, к ним подошел Мэнни-Изготовитель – его старческое, морщинистое лицо отягощали мрачные раздумья.
– Клетки, – пробормотал он. – В старой религии – Науке Предков, в которую мы верили раньше, – была легенда об этих штуках. Что же там говорилось? О том, что случается с людьми, которые увлекаются Чуждой Наукой, которые интересуются Чудовищами… Дайте-ка мне вспомнить…
Все замерли в ожидании, глядя, как Мэнни задумчиво вращает пальцем возле своего лба.
– Клетки. Да. Когда я был еще маленьким, я помню, как о них рассказывали те, кто исповедовал Науку Предков. Клетки Греха! Вот как они назывались – клетки Греха! И еще добавляли, что клетка Греха есть смерть.
Наступило гробовое молчание. Время от времени кто-нибудь опускался на колени и начинал бормотать молитву Науки Предков, которой пользовалось его племя. Рядом становился еще кто-нибудь и присоединялся к нему. И заунывный речитатив постепенно заполнял клеть, пробуждая во всех чувство раскаяния.
«О предки, о предки, я – неудачник, и я все позабыл. Простите меня. Я не смог отомстить Чудовищам, как вы учили. Простите меня. Я позабыл следовать вашими путями. Простите меня, простите меня…»
Эрик встряхнулся, отгоняя от себя скорбные чувства, которые вызывали эти слова. Те из экспедиции, кто им отдадутся, будут уже ни на что не годны. Всех их можно будет отправлять прямо в канализацию.
Его все еще сжигал стыд, когда он вспоминал, как легко он поддался общей панике. Разве так подобало вести себя Оку – а он был Оком. Оку следует наблюдать и запоминать, как бы необычно ни складывались обстоятельства, даже в том случае, если смерть становится неизбежной. Где бы он ни находился и что бы с ним ни происходило, он должен накапливать сведения, чтобы пользоваться ими в будущем.
«Клетка, ну что ж…» Он отступил в сторону от группы, которая окружила коленопреклоненных воинов. Рой-Бегун и Вальтер, кинув на него взгляд, последовали за ним. Они обошли Артура-Организатора, который сидел на полу, обхватив голову руками. «Простите меня, – повторял он, – простите меня…»
Размеры клетки равнялись десяти шагам в ширину и двенадцати в длину. Не слишком просторная для такого количества людей – она была порядком забита. Вероятно, Чудовища будут кормить их: какой смысл захватывать их живьем, чтобы потом морить голодом? Однако, наверное, возникнут проблемы с отходами и отправлением естественных нужд. Эрик внимательно изучил пол и заметил, что у него есть скат в одном углу клетки, который находился на перекрестии стержней. Вероятно, стержни были полыми, так как непосредственно над ними, в углу имелось отверстие. Но слишком маленькое для такого количества человек – как, интересно, Чудовища намереваются сохранять клетку в чистоте?
Отложив на время этот вопрос, Эрик подошел к одной из четырех стен. Вальтер и Рой продолжали следовать за ним, пытаясь разгадать его мысли по выражению лица. Стена была прозрачной, но прочной: Эрик проверил это, несколько раз стукнув по ней кулаком, а потом попытался продырявить копьем. Затем, закинув голову, он начал прикидывать высоту клетки. Три с половиной человеческих роста плюс внутренний выступ длиной в руку. И все же…
– Можно выстроить четырех крепких воинов внизу, – предложил Эрик Вальтеру. – На их плечи встают трое, на плечи тех – двое – пирамида. И люди смогут подниматься по их телам и пролезать по выступу наружу.
Охотник за Оружием задумался.
– Смогут. Но четыре плюс три плюс два – девять человек останутся в клетке. Кто добровольно согласится на это?
– Тоже мне проблема, – раздался позади них слабый голос. – Вопрос в том, что вы будете делать, когда выберетесь отсюда.
Все обернулись. На полу, в центре клети лежал человек странного вида. «Он не похож на Чужака, – решил Эрик, – и уж точно не принадлежит к Человечеству». Хотя волосы у него и были перехвачены на затылке, как у Чужаков, его необычный наряд не напоминал ни набедренную повязку, ни набедренные ремни – а представлял собой некоторое подобие короткой кожаной юбочки с множеством карманов вокруг пояса. Из некоторых карманов торчали неизвестные Эрику предметы.
Человек был тяжело ранен. Верхнюю часть лица и всю правую сторону тела покрывали широкие запекшиеся раны, правые рука и нога не двигались и, судя по всему, были сломаны.
– Ты уже находился здесь, когда нас сбросили? – поинтересовался Эрик.
– Да. Но ваши люди слишком увлеклись своими бедами, чтобы заметить меня. – Он застонал и прикрыл глаза, перед тем как продолжить. – Понимаете, если вам и удастся выбраться отсюда, то будет некуда идти дальше. Снаружи стены клетки такие же гладкие, как и внутри, – так что вы просто попадаете на пол с высоты, равной росту Чудовища. И даже если вам удастся добраться до одного из стержней – какой от этого толк? Ни единой шероховатости на протяжении всей его длины – ухватиться совершенно не за что. А вот о чем я думал, лежа здесь: что если вы снимете все свои ремни и повязки и свяжете их вместе…
– Можно! – возбужденно воскликнул Вальтер. – Я знаю, как это сделать, и здесь есть еще другие люди, которые…
– Но потом я и от этой мысли отказался. В лучшем случае она окажется такой длины, что ее смогут использовать один-два человека, перебираясь от стержня к стержню. Не забывайте, что вы имеете дело с неимоверной высотой. А насколько я осведомлен о качестве кожи, которой вы пользуетесь… нет, это просто другой способ умереть, – он умолк, задумавшись. – Хотя, возможно, и не самый худший. Совсем неплохой способ.
Трое разведчиков вздрогнули, услышав это.
– Кстати, – тихо промолвил Охотник за Оружием, – из какого ты племени?
– Ты имеешь в виду имя моего народа? Ну, это уж мое дело. А теперь оставьте меня, пожалуйста. Боюсь… боюсь, мне придется немного помучиться.
– Мы тебя оставим, – свирепо прорычал Рой-Бегун. – С радостью оставим. Когда научишься хорошим манерам и дружелюбию, тогда можешь обратиться к нам.
И круто развернувшись, Рой направился прочь. Охотник за Оружием почесал в голове, бросил взгляд на Эрика и пожал плечами, двинувшись вслед за Роем.
Эрик присел на корточки рядом с раненым.
– Я могу чем-нибудь тебе помочь? – спросил он. – Тебе не нужно воды?
Человек облизнул пересохшие губы.
– Воды? Где ты ее, интересно, возьмешь, когда еще не наступило время кормежки? Ах, я забыл. Вы же ведете походный образ жизни, и у вас есть фляги. Да, я был бы очень благодарен за воду.
Эрик отстегнул свою флягу и поднес ее к губам раненого. Тот явно не был воином – он ничего не знал о порядке утоления жажды во время экспедиции. Он бы осушил всю флягу, если бы Эрик, памятуя о неприкосновенном запасе, не отстранил бы ее осторожно и не закупорил.
– Спасибо, –
