– Я бы ничего не стал давать людям из передних коридоров, – пробормотал сидевший на корточках Вальтер. – Сколько ни объясняй им, все равно они умудрятся все сделать неправильно и только загубят дело. Дай-ка подумать. Ну, вот это довольно простая штука.
Он порылся в куче странных предметов, лежащих перед ним, и выудил из нее маленький красный желеобразный шарик.
– Единственное, что надо сделать, – принялся объяснять он, – это оторвать от него щепотку пальцами. Щепотку, не больше. Плюнуть на нее и бросить. После этого, как плюнешь, не медли. И бросай ее как можно дальше. Надеюсь, ты сможешь запомнить это?
– Да. – Эрик взял красный шарик и изумленно уставился на него. От шарика исходил странный неприятный запах, от которого у него засвербило в носу. – И что будет дальше? Что произойдет?
– Это не твоя забота, мальчик, – заметил ему Артур-Организатор. – Твой дядя знает, когда надо будет им воспользоваться. Ты совершил свою Кражу третьей категории – Сувенир Чудовищ. Такого еще никто в твоем племени не видел. Не волнуйся – они сядут и раскроют рты. И передай своему дяде, чтобы он привел свой отряд в мой коридор через три дня, то есть после трех периодов сна. Это будет наша последняя встреча перед восстанием. И скажи, чтобы его воины были вооружены до зубов, чтобы они взяли с собой все до самого последнего копья.
Эрик слабо кивнул. Вокруг происходило столько всего сложного и непонятного! Мир оказался гораздо больше, а жизнь в нем – гораздо многообразнее, чем он мог себе представить.
Он посмотрел, как Артур-Организатор добавляет к ряду значков на плоской доске еще один. Еще одна особенность Чужаков, вызванная их слабой памятью: в этом они опять-таки уступали представителям Человечества.
Только Эрик собрался положить красный шарик в ранец, как Охотник за Оружием вскочил и схватил его за руку.
– Там ничего нет мокрого? – воскликнул Вальтер, открывая ранец и принимаясь копаться в имуществе Эрика. – Воды нет? Запомни, стоит этой штуковине намокнуть, и тебе конец.
– Человечество держит воду во флягах, – раздраженно огрызнулся Эрик. – Вот здесь, – он указал на булькающий пузырь, закрепленный у него на бедре, – чтобы ею не пропиталась пища. – И, закинув ранец за спину, он с надменным достоинством двинулся прочь.
Артур-Организатор проводил его до коридора.
– Не сердись на Вальтера, – прошептал он. – Он вечно опасается, что никто, кроме него самого, не сможет управиться с оружием Чудовищ, которое он достает. Он так со всеми разговаривает. Теперь, может, мне напомнить тебе, как идти обратно? Очень не хотелось бы, чтобы ты потерялся.
– Я не потеряюсь, – холодно откликнулся Эрик. – У меня хорошая память и достаточно сообразительности, чтобы найти дорогу обратно. Кроме того, я – Эрик-Око, Эрик Око Человечества. Я не потеряюсь.
И с гордым видом он пошел прочь, даже не повернув головы. Пусть Чужаки знают, что он о них думает. Снобы. Самоуверенные болваны.
И тем не менее он чувствовал себя униженным, уязвленным – точно так же, как когда Рой-Бегун назвал его одиночкой перед всем отрядом. И последнее замечание, которое донеслось ему уже в спину: «Эти примитивные люди такие обидчивые!» – не улучшило ему настроения.
Погруженный в собственные мысли, он пересек громадное темное помещение, двигаясь на пятно белого света впереди. Мысли его были заняты совершенно непривычной переоценкой ценностей. Простота и свобода человечества находились на одной чаше весов, в то время как на другой – изощренная смекалка и разнообразие жизни Чужаков. С одной стороны, знание необходимых для выживания Человечества основ, с другой – многочисленные навыки и обилие предметов обихода, о которых Эрик даже никогда и не слышал. Конечно же, путь Человечества казался ему предпочтительнее и лучше.
«Зачем же дядя тогда связался с этими чужаками?» – недоумевал он, подходя к выходу из строения. Свернув налево, он миновал низкий вход, пройденный им ранее, и кинулся бегом к стене, отверстие в которой вело к родным коридорам. И почему все эти чужаки, явно принадлежащие к разным племенам, так единодушны в своем презрении к Человечеству?
Он уже свернул направо вдоль стены, и ему оставался последний отрезок пути до входного проема, когда пол под ним снова заходил ходуном, заставив его забыть об этих размышлениях. Его подбросило вверх, и, оглянувшись, он застыл на месте от ужаса.
Он оказался на открытом пространстве, и поблизости бродило чудовище. Оно снова двигалось в свою кладовую.
VI
В головокружительной дали Эрик различил невероятно длинное серое тело, о котором он слышал рассказы с детства, выше, чем сотня человек, стоящих на плечах друг у друга, и толстые серые ноги, каждая из которых была толще двух стоящих рядом самых крупных мужчин. Ему хватило одного испуганного взгляда на эту громадину, чтобы оцепенеть от страха.
Хорошо еще, что он вовремя спохватился и не выскочил вперед, и не бросился прочь от стены. Но удержало его лишь то, что бежать можно было только навстречу Чудовищу. На какое-то мгновение ему даже пришла в голову дикая мысль прорваться сквозь стену, прижавшись к которой он стоял.
И только тогда он вспомнил о дверном проеме – и то лишь потому, что мгновение назад направлялся туда. Его отделяло от входа не более тридцати или тридцати пяти шагов. Там он мог почувствовать себя в безопасности; там ожидал его дядя со своим отрядом. Человечество и коридоры – благословенные, потаенные, узкие коридоры!
И Эрик ринулся к дверному проему. Он бежал, как никогда в жизни еще не бегал; он даже представить себе не мог, что способен развить такую скорость.
Но даже во время этого безумного бега, когда слезы от напряжения выступили у него на глазах, его посетило несколько здравых мыслей – результат долгого и утомительного обучения будущих воинов. Ведь он находился гораздо ближе к строению, в котором прятались Чужаки и которое Артур-Организатор назвал предметом мебели Чудовищ. Надо было бежать в другую сторону и прятаться между ним и стеной. Там, если его только не заметило Чудовище, он мог переждать в безопасности, пока не представилась бы возможность вернуться обратно.
Но теперь возвращаться было слишком далеко. «Беги тихо, – напомнил он себе, – быстро, но бесшумно, абсолютно бесшумно. Воины не раз говорили: на таком расстоянии надо больше опасаться, что ты можешь быть услышан, чем увиден. Беги бесшумно. Если хочешь жить».
Он достиг двери. Она была поставлена на место!
Не веря своим глазам, с
