– Из личных запасов, – доверительно, как старому знакомому, сообщил он. – Пятидесятилетняя выдержка, лучший урожай. Таких бутылок осталось меньше десятка на всю империю. Не составите компанию?
– С удовольствием! – Не было причины в мире, по которой я мог бы отказаться от столь щедрого предложения.
Нас окружали полки и прилавки, на которых с любовью, аккуратно, я бы даже сказал, торжественно были выставлены бутылки. Но хозяин магазина выудил откуда-то уже открытую пузатую бутылку темно-зеленого стекла, слегка покрытую паутиной, и щедро плеснул в чистый стакан.
– За жизнь! – предложил он тост, и я поддержал.
Посуда звякнула, жидкость отправилась в путешествие по организму. Напиток был невероятный. Лучшее, что я пил когда-либо.
– Ведь мы живы? – уточнил все же господин Бурносов. – Все кончилось?
– Да, нам повезло, город уцелел. Вот только мародеры шалят… я слышал выстрелы.
– От этих шакалов у меня средства имеются, – скривился хозяин магазина и вытащил из кармана шестизарядный револьвер. – Но вот кометы в небе… как только их увидел, понял, вот он, конец всему… Продавцы, черти, разбежались, а мне бежать некуда…
Он налил еще по порции. Коньяк, несмотря на мой иммунитет к алкоголю, слегка пьянил меня. Я знал, что это временный эффект и через несколько минут все пройдет, поэтому наслаждался, сколько мог.
– Контрабандисты не беспокоят? – спросил я.
– Нет, что вы, наши интересы не пересекаются. У меня все официально – старинное производство, по классическим секретным рецептам. Мои коньяки брали первые места на конкурсах по всему миру. А контрабанда – что там? Виски? Терпеть его не могу! Напиток на любителя. Да, модно, но эта мода пройдет, а вот настоящий коньяк будет всегда в цене.
Я обвел взглядом прилавки, прикидывая, что бы прихватить с собой, но после чудесного коньяка пить что-то иное казалось кощунством.
– Берите всю бутылку, – щедро предложил Бурносов, и я не стал отказываться.
Платы за напиток хозяин магазина с меня не взял. Я вышел на улицу, и день внезапно представился мне совсем в ином свете.
Яркое зимнее солнце пробилось из-за туч, белизна крыш и деревьев напоминала, что мир умеет обновляться, что все плохое имеет обыкновение заканчиваться и череду черных дней сменяют яркие краски, что зима тоже когда-то кончится, наступит весна, ручьи побегут вдоль дорог, вновь запоют птицы, а звонкая капель будет звучать в самом сердце.
Я прислонился к стене дома и отхлебнул глоток прямо из бутылки.
Вскоре Фридрихсград вновь станет приятным местом, закон и порядок вернутся на улицы города, а я найду сестренок. Ведь сейчас-то я точно знаю, кого спросить об их местонахождении. Надеюсь, они все поймут и простят годичную разлуку.
К слову сказать, задание фогелей я тоже выполнил. Пропажу отыскал и пусть не вернул владельцам (хотя понятие «владелец» в данном случае оказалось весьма спорным), но сумел все сделать правильно. Я верил в это. Я поступил как надо.
Найду близняшек, отстрою заново дом, возможно, отойду от дел. Наступят новые времена.
Все мое зарождающееся хорошее настроение исчезло в один момент. Мимо меня промчался мехваген, обдав меня грязью вперемешку со льдом.
Я бросил лишь один взгляд на машину, но этого хватило, чтобы узнать человека, сидящего рядом с водителем.
Человек, чья родственная кровь не помешала ему однажды обесчестить всю нашу семью и даже лично попытаться убить меня. Дядя Отто, это был именно он.
Дядя нетерпеливо взмахивал руками, очевидно торопя водителя.
А водителем у него оказался еще один весьма примечательный и хорошо известный мне человек – мой учитель, наставник, помогший мне в трудный час найти свой путь, чье дело я, по сути, унаследовал. Анатолий Геннадьевич Бредински, столь внезапно покинувший пределы империи много лет назад.
Он-то здесь какими судьбами? Да еще в такой день!
Нет, мои дела на сегодня еще не окончены. Сначала нужно предупредить Бредински о дяде и поквитаться с Отто.
Не в принципах моей семьи спускать с рук попытку убийства. А я очень консервативен в вопросах мести.
Я бросился было следом, даже успел заметить, куда свернул мехваген, но тут мне навстречу из переулка вышли двое. Причем, судя по их целенаправленности, ждали именно меня, а не первого встречного бедолагу, готового расстаться с портмоне и часами.
Устраивать войну посреди улицы я не хотел, поэтому развернулся, ища пути к отступлению, но лишь столкнулся лицом к лицу еще с двумя громилами, зашедшими ко мне со спины.
Короткая полицейская дубинка, зажатая в руке одного из них, взлетела вверх и резво начала опускаться прямо мне на голову.
Бум! Дальше – темнота, свет погас, пишите письма, шлите телеграммы, только не пытайтесь пользоваться переговорником, чтобы достучаться до меня, абонент временно недоступен.
XXXVI
В плену
Пробуждение было отвратительным. Меня окатили ледяной водой из ведра, не щадя, зато сознание включилось мгновенно.
– Эй там, поосторожней! Что тут, собственно, происходит?..
– Пасть заткни! – послышалось в ответ. Голос был грубым, хриплым, а его обладатель – толстый лысый бородач под два метра ростом стоял у решетки и потирал руки. – Вот миска, жри, сегодня добавки не будет, а завтра может не быть тебя. Скоро твой первый выход в свет, готовься.
Вокруг сплошная решетка и стены. Я заперт в клетке, как дикое животное. И обращение со мной предусмотрено соответствующее – мерзкое на вид содержимое миски подтверждало эту догадку.
– Кто вы? Что вам надо?
– Я сказал, пасть заткни!
Бородач, не дождавшись ответа, сплюнул на пол и ушел обратно по коридору. Где-то скрипнула дверь. И только после этого все вокруг зашевелились.
Оказалось, что камер рядом с моей полным полно – не меньше десятка, и почти в каждой имелся свой обитатель. Мужчины: грязные, ободранные, но все крепкие на вид. Не было тут ни женщин, ни детей, ни стариков.
– Мужик, ты как? – Мой сосед из ближайшей камеры – лет сорока, одетый в немыслимые обноски, требовательно смотрел на меня.
– Вроде живой, приложили крепко по голове… – Я ощупал огромную шишку и непроизвольно ойкнул.
– В коробочку зажали? Обычный способ охотников. Им главное твою шкуру не попортить, иначе заказчик не заплатит. Шкура еще для дела нужна, а башка – она и есть башка, дубовая…
– Заказчик? А кто он и что ему нужно?
– Что нужно – понятно, драться будешь на арене. На тебя деньги большие поставят. Кто-то выиграет, кто-то проиграет. Кто-то может умереть…
– Драться? На арене? – Я до сих пор не совсем улавливал, что именно он имел в виду.
– Он тупой, совсем тупой! – бешено заорал кто-то истерично-визгливым голосом через камеру от меня. – С дебилом жизнь свела! Слышишь, дебил, убивать тебя тут будут, понял теперь? Выпнут на арену, ножик в зубы дадут, и выгребай, как умеешь.
– Ножик-то ладно, – подхватил другой голос, – а вот ежели с пустыми, это самое, руками, то совсем, значится, худо…
– Да я бы их и голыми руками рвал, – продолжал неистовствовать невидимый визгун, – но у них же броня, мечи, пики, да и выпускают их по трое против одного из наших.
– Уж ты бы порвал, – ухмыльнулся мой сосед, прислонившись к решетке, – в прошлый раз ты вон как всем показал свою удаль, что портки потом полночи
