Стоила ли жизнь Адди гибели города? Сейчас, в последние минуты своей жизни, стоя на крыше собора, я размышлял, правильно ли сделал, когда оставил мальчику жизнь. Поступил бы я так же, зная, чем все закончится? Я не был уверен в ответе.
Грэг чувствовал нечто схожее, и под действием укола его разум принял решение убить ребенка. Он и сам этого еще не осознал, но Грэг реально пытался задушить Адди. Теперь я был в этом полностью уверен.
На войне я несколько раз попадал под бомбардировки. Зажигательные снаряды сбрасывали на позиции с дирижаблей, нанося этим огромный ущерб. Я помнил, как это – лежать в окопах и ждать, упадет ли снаряд на твою голову или на голову твоего товарища, ловить свистящие звуки падающих бомб, стараясь определить, по твою ли душу она летит…
Поэтому я мог представить, какой урон нанесут метеориты чужаков. Запущенные из глубин эфира, разогнавшиеся до неимоверной скорости, каждый их удар о землю будет сопровождаться мощнейшим взрывом.
Никогда прежде не было в нашем мире такой силы. История пишется сегодня. Десяток метеоритов сотрут город с лица земли, сотня – уничтожит все вокруг на десяток километров, оставив после себя лишь выжженные земли, пустоши, в которых никто и никогда более не поселится.
Через четверть часа, когда первый управляемый снаряд-метеорит достигнет цели, начнется ад на земле. Дома будут складываться как картонные коробки, после чего их снесет ударной волной, они посыплются, как костяшки домино, выстроенные одна за другой.
И жар чистой, высвобожденной от удара и взрыва энергии уничтожит все живое вокруг.
От города останутся только кратеры в несколько километров диаметром и руины.
Я присутствовал при начинающемся конце света. Жаль, что я никогда не верил в сверхъестественные силы. Сейчас помощь всевышнего не помешала бы нам всем…
С моей площадки я прекрасно видел посольство фогелей. Лишь только кометы появились в небе, как над посольством закрылся энергокупол. Валер заперся дома.
Эти-то наверняка спасутся, как и другие, укроются под куполом, выживут. Вот куда надо было направлять беженцев, но вряд ли фогели приняли бы их. Каждый сам за себя!..
Внезапно из-под купола посольства в небо вылетело нечто, будто огромный камень, выпущенный из катапульты. Я бы принял это существо за гигантскую птицу, но это был фогель – летающий фогель! Но ведь они не могут летать, у них нет крыльев, они атрофировались в процессе эволюции.
Но у этого фогеля крылья были, причем какие – широченные, мощные, он расправил их, ловко выравнивая полет, и через мгновение стремительно спланировал к моей площадке.
Я даже не успел ничего сделать, как фогель подхватил меня своими тоненькими, но неожиданно сильными руками-ветками и поднял в воздух.
Я затрепыхался в его хватке, как невинная девушка, попавшая в объятия опытного обольстителя.
– Бреннер, не дергайтесь, могу уронить!
Это был Валер, мой наниматель, об интересах которого я должен был печься, но который в итоге сам спасал меня. Если, конечно, он не хотел поднять меня повыше в небо и бросить оземь…
Дергаться я перестал. Валер вздохнул с явным облегчением и спикировал к посольству. Непреодолимый энергобарьер на мгновение пропал, пропуская нас под свой покров.
Мы приземлились на крыше. Валер выпустил меня из рук, и я, едва удержав равновесие, по инерции пробежал еще несколько шагов вперед.
Валер быстрым движением скинул крылья – они оказались искусственными, механическими, и шагнул ко мне, нависнув надо мной всем своим длинным, нескладным телом.
Респиратор закрывал его лицо, затрудняя речь, но я все же разобрал его слова:
– Бреннер! Еще есть шанс! Ты можешь все остановить. Я знаю способ!
XXXIII
В капсуле на Луну
Нельзя сказать, что я ему вот так вдруг поверил, но и отринуть слова фогеля не мог. Метеориты мчались к городу, отсчет шел на минуты. И если есть шанс, то…
– Способ? Какой способ?
– Все снаряды-метеориты управляются дистанционно лучом с корабля. Для этой цели доминаторам пришлось вывести корабль из закрытой зоны, теперь мы можем наблюдать за ними отсюда, с Земли. Если взорвать корабль, то метеориты станут неуправляемы, сработают автоматические настройки, и снаряды самоуничтожатся прямо в воздухе, не причинив вреда городу.
– И как мы его уничтожим?
– Не мы, а ты, – поправил меня Валер. – Я не отправлюсь с тобой. Это самоубийство. Я уже собрался закрыть посольство навсегда и вернуться в свой мир, но случайно увидел тебя и решил рискнуть.
В случайности я не верил. А иномирян ненавидел.
– То есть обратный билет мне не выпишут? – усмехнулся я. Все логично, зачем фогелю рисковать собой ради людей. Он-то ничего не теряет, сидя в своем защищенном со всех сторон посольстве.
– Только в один конец, – кивнул Валер. – Когда-то давно мы оказались в такой же ситуации, и лучшие из нас отдали жизни, чтобы остальные уцелели. С тех пор этими устройствами никто не пользовался. Надеюсь, они еще работают…
Продолжая говорить, он подошел к широкому тенту, закрывающему какие-то предметы, и рывком сдернул покрывало. Под тентом оказались металлические яйца размером с мехваген. Три яйца, совершенно одинаковые на вид. Все же птичье прошлое сказывалось в фогелях, проявляясь в традиционных для них формах.
– Это прыжковые корабли! – торжественно заявил фогель, и в голосе его чувствовалась гордость. – В одном из них ты отправишься на Луну!
Я непроизвольно поежился и передернул плечами, отгоняя воспоминания. Мне уже приходилось участвовать в десантах, когда нас, молодых риттеров, сбрасывали с дирижаблей в запаянных капсулах на территорию противника. Треть погибали сразу при десантировании – парашюты не всегда раскрывались вовремя, еще треть – в следующий час, выполняя боевую задачу. Кто-то выживал, но хуже всех было тем, кто не сумел выбраться из капсул и оставался навсегда внутри, задыхаясь и умирая в страшных муках. Заниматься поисками этих бедолаг у других риттеров не было ни времени, ни возможности. И самый страшный мой кошмар тех лет – это запаянная капсула, из которой нет выхода. Вот кошмар и сбывается таким странным образом спустя долгие годы. Кому суждено быть повешенным…
– А не поздновато спохватились? – Я поднял взгляд вверх, на десятки полос, перечеркнувших небо. Метеориты приближались, но не так быстро, как мне показалось вначале. Их движение словно тормозило нечто невидимое.
– Небольшой запас времени есть, я запустил блокировочную энергосеть, она задержит полет снарядов. Прыжок произойдет мгновенно. На все про все у тебя не больше часа. Сеть долго не выдержит. Хотя кто-то извне помогает нам, вливая в сеть дополнительные мощности.
– Час? – прикинул я. – Ну, это нормально.
– Слушай внимательно, управление у корабля очень простое, почти как в мехвагене. – Валер нажал на выступ на блестящем боку ближайшей капсулы, и верхняя ее часть слегка отъехала в сторону, позволяя залезть внутрь. Там было тесно и из предметов имелось лишь горизонтально расположенное кресло-лежанка с привязными ремнями и несколько рычагов вокруг. – В ближний радиус орбиты корабля ты попадешь легко. Я сам настрою механизм, корабль совершит мгновенный прыжок и окажется в нужном месте. Но дальше действовать придется
