Утром опять садилась на валун.
Трава у подножья камня шевельнулась, на меня уставились глазки-бусинки — ящерка. Наконец-то… Замерев, стараясь шевелить одними губами, я шепнула:
— Позови лесного Деда, маленькая. Я дам тебе размоченного сухарика, если ты его ешь, конечно. Разговор серьезный, я приду завтра на рассвете, буду ждать. Позови его, будь добра, мне очень нужно. Передай, что ему — тоже.
Утром, подъезжая к валуну, увидела сидящего на нем паренька. Лет шестнадцати, светленького, невысокого. Лицо простое, с курносым носом, светлыми глазами. Слишком молодой. Не он. Поздоровалась, попросила и его позвать лесного Деда.
— А на кой ляд он тебе сдался? — неожиданно грубо ответили мне, — что ты вообще тут шарахаешься? Приведешь еще за собой кого не нужно… Кто такая?
— Я б ему рассказала, потом долго будет повторять. Ладно, спускайся, или я к тебе? Ну, слушай…
И я рассказала, что ушла из дому из-за того, что не сложилось у меня там. Что ведунья и хочу попробовать разобраться в том, что здесь, на Болотах, творится и если смогу, то помочь. Я не хотела, чтобы гибли воины стражи и жители Болот. Обязательно есть способ наладить мирную жизнь, и я хочу найти его для них.
— И еще одно я должна сказать. Но смогу открыться только самому хозяину леса и болот. Позови его, будь добр. Это правда — важно.
Паренек думал, кусал травинку, смотрел в небо.
— Ну… говори тогда. Я это. И хватит таращиться! Я хозяин леса и болот, лесной Дед. А что молодой, так поздний я у бати. Он помер не так давно… Другие сыны давно пристроены.
— Прости. Не подумала. Я ждала, что кто-то большой… страшный.
— Ну-ну, страшных тут навалом, только попроси. Так о чем речь пойдет, говори уже, не жуй сопли.
Ох-х… Пришлось, осторожно подбирая слова, рассказать о пробудившейся крови древних королей, о той силе, которой меня наделили. И что не нужна она мне особо, но использовать ее на то, чтобы помочь им и за это получить дом и пристанище, я бы попробовала. Паренек смотрел уже с интересом, ерзал на месте.
— Королева, значит… ага… ну-ну. А чем докажешь?
— Я не королева, — объясняла терпеливо, — просто хранитель королевской крови. Вот мои дети — те будут королями.
— Ждем мы тут, давно уже… Было такое пророчество — придет Королева, сильная и красивая, добрая и умная и под свое крыло возьмет все живое и сбережет, и спасет, и мир настанет на Болотах, и горы откроются. Да только какая из тебя Королева? — хмыкнул он с издевкой, — сила, красота… где они? Тебе самой жить негде — по болотам шатаешься, как ты нам поможешь? Докажи сначала, что ты это, а там смотреть будем.
Я пригорюнилась. Оно и в самом деле… Попыталась доказать — рассказала, как меняюсь, когда опасность чувствую, как глаза синим огнем горят и волосы рвутся на свободу. Как слушались меня тогда — свои и чужие… Парень смотрел с сомнением, цыкал слюной. А я ерошила короткие волосы, моргала белесыми ресницами и понимала, что придется уходить искать охотничий домишко в лесу. Не получится у меня ничего. Живой бы отсюда уйти, просто унести ноги…
Вдруг валун дрогнул, забурлило болото, закачалась тонкая пленка чистой воды, смешалась с бурой жижей. Забулькала, дохнула тухлой вонью. Плеснула, выпуская то самое — огромное, страшное, лохматое, зубастое. Со спины, со стороны леса, тоже завоняло противно, хрипнуло протяжно: — А-а-а… Я ответила истошным воплем: — А-а-а…!! — подхватилась, руки сами вскинулись, синим светом зажглись глаза, перед ними метнулись длинные черные пряди.
— С-стоять! Стоять, я сказала, — отступала я, оглядываясь. То, страшное, замерло, как и паренек. Я проворно отступала в сторону леса, обходя замершее чудище. Дрожащими руками отвязывала трясущегося коня. Вскочила в седло, рванула в лес. Стала что-то соображать, только когда увидела знакомую полянку, где ночевала уже две ночи. Остановилась. Вытерла пот со лба слабой рукой. Дернула за откуда-то взявшиеся волосы, сползла с коня. Опустилась на траву — ноги плохо держали.
Откуда что взялось? Как они выросли за миг? Но вот же… И что теперь делать, куда податься? Там и правда — страшно. И чудища, твари эти, точно имеются. Меня передернуло от отвращения и страха. Из пасти смердит как у них, гадство.
Сидела, решая — куда же теперь пойти? И вдруг до меня дошло, что это же они стоят там и с места сдвинуться не могут. А как долго? Или вообще — навсегда? Ну, чудища — и ладно, но паренек… Возвращаться так не хотелось… Держа коня в поводу, пошла тихонько обратно. Хоть время прийти в себя будет. Шла долгонько, в конце — почти на цыпочках. Выглянула из-за дерева. Стоят, как и стояли. Немного полегчало, оглянулась вокруг — нет ли других?
Подошла к парнишке, сказала, оправдываясь:
— Сам виноват. Это же ты их позвал? Я теперь не знаю, что мне делать. Если бы сразу — я бы сказала, чтобы ушли куда-нибудь или срок назначила, а теперь? Сколько вы так стоять тут будете? Я же только со страху такое могу. Предупредила же, как человека, а ты… проверять вздумал?
Паренек стоял на траве и смотрел в сторону болота. Замер, как велено было. Я заплакала. Что-то навалилось такое из-за чего не их, а себя жалко стало.
Переплакала, посидела еще. Решила, что нужно его доставить к себе на полянку, пусть посидит в моем шатре. Все ж защита. Там хоть водой поить буду, чтоб не умер от жажды. А может, на закате его и попустит. Ничего я не знала о своих способностях, ничегошеньки… Подошла, взяла его подмышки, потянула на себя, потащила. Парнишка был щуплый и для меня не тяжелый, дотащила его до коня. А как на седло взвалить? Неудобно же… Злилась на себя, а пнула в спину его: — Да вставай ты уже…
Он вздрогнул, стал подниматься. Я дернулась в сторону. Не успела. Он схватил за руку, мокро чмокнул ее, озадаченно протянул:
— Всамделе Королева… И чего ты хотела? Что тебе нужно — дом? Будет тебе дом. Где ты хочешь? На островах, в лесу? Говори. Только маруссов отпусти. Они тихие, тебя не тронут.
Я села
