Теперь Илиодор знал наверняка: перед ним был один из легендарных охотников, о которых складывались легенды. Очень немногочисленный и закрытый клан. И древний. Очень древний. Охотники всегда были для оборотней извечными врагами. Два непримиримых врага – охотник и зверь, вражда которых тянется с самих истоков жизни. «Почему я сразу не смог его почувствовать?» И тут же сам собой выплыл нужный ответ: «Сыны Ночи безлики. Они как тени».
В этот момент воин горько улыбнулся, продолжая рассказ:
– Да, я думал, что так будет лучше. Хотел таким образом компенсировать им эту потерю, а на самом деле сделал только хуже: теперь мне пришлось выкрасть девочку уже у своих родителей, заставляя их снова проходить через весь этот ужас. – Он резко обернулся, пристально вгляделся в темноту позади себя. Повернулся и взглянул на Илиодора. – Прикажи своим людям уйти!
Илиодор с любопытством посмотрел на воина, при этом все же подав знак Старкаду и Изару, чтобы они отступили к лагерю. Какое-то время назад он тоже их почувствовал.
– Рассказывай дальше, – потребовал он. – Что случилось после?
– После? Я не знаю о дальнейшей судьбе ребенка. Какое-то время я продолжал носить еду и вещи к замку, но однажды, придя туда, увидел, как незнакомец уводит ее с собой. – Взглянул на Илиодора. – Я не остановил его и не стал их преследовать. – Он замолчал, всматриваясь в суровое лицо мужчины, стоявшего напротив него. Потом вдруг поднялся и взволнованно спросил: – Кто она для тебя? И зачем ты хочешь встретиться с Адаваром Де’Альмароном?
– Она моя племянница, – не задумываясь ответил Илиодор, – а Адавар Де’Альмарон – ее дед.
Охотник недоуменно замолчал, рассматривая оборотня.
– Тогда мне тем более непонятно… – задумчиво проговорил воин.
– Что непонятно? – раздраженно переспросил Илиодор, пытаясь хоть как-то уложить в голове только что полученную информацию.
– А то и непонятно… – Охотник как-то странно посмотрел на Илиодора. – Странный приказ – найти и убить ребенка – что в первый раз, что во второй исходил именно от Адавара Де’Альмарона, доверенного лица самого Императора.
15
Все еще Темная Империя. Родственники. Много родственников
Адавар Де’Альмарон только что закончил ежедневную тренировку на мечах и нежился в ванне, наслаждаясь сказочным видом, открывавшимся в декольте новой фаворитки. Он смежил веки, блаженно погружаясь в воду, и в этот момент в комнату настойчиво постучали. Он открыл глаза и раздраженно уставился на дверь, моля всех известных богов, чтобы его оставили в покое. Стук повторился, и не успел он пригласить войти, как дверь распахнулась и в комнату вплыла пожилая дама. Она не остановилась возле дверей, а величественно прошествовала до самой ванны, заставляя девушку смутиться и поспешно ретироваться в глубь комнаты.
– Я бы хотела знать, по какой причине ты заставляешь так долго ожидать в приемном покое делегацию из Светлой Империи?
– Уважаемая, я бы попросил вас, – спокойно проговорил мужчина, не пошевелив ни единым мускулом на лице, – немедленно покинуть мои покои!
На что дама лишь презрительно приподняла бровь. Оперлась руками о края ванны и чуть подалась вперед.
– Я бы хотела присутствовать на встрече, – безапелляционно потребовала она.
– С чего бы это? – совершенно искренне удивился мужчина, усаживаясь ровнее и с интересом разглядывая незваную гостью. – Может, я чего-то не знаю, что известно тебе? – вкрадчиво спросил он и снисходительно усмехнулся. – Тогда сейчас самое время, чтобы рассказать мне.
– Мне нечего тебе рассказывать. – Женщина резко выпрямилась, развернулась и направилась к выходу. Не оглядываясь, твердо добавила: – Я хочу лично слышать, с какими новостями прибыли в мой дом эти люди. – Она вышла из комнаты, даже не удосужившись прикрыть за собой дверь.
– В мой дом! – прокричал он ей вслед. – Тьма тебя побери, старая интриганка! – в сердцах проговорил мужчина, поднимаясь из ванны и расплескивая воду. – Позови моего слугу. Немедленно! – приказал он испуганной девушке, укутываясь в полотенце и направляясь в спальню, где на кровати уже лежала заранее приготовленная одежда.
Мужчина почти закончил одеваться, когда в комнате тихо скрипнула дверь. Адавар замкнул сложный замок поясного ремня, вставил родовой клинок в ножны и бесстрастно взглянул на слугу, тенью прокравшегося в комнату и по струнке вытянувшегося рядом с ним.
– Тебе удалось узнать, кто они такие? – спросил Адавар, небрежно набрасывая на плечи темно-вишневый плащ. – Что им надо? – зло дернул завязки, сплетая на шее немыслимый узел. – И почему моя дорогая матушка проявила интерес именно к этим гостям?
– Илиодор Деф’Олдман со своими людьми, – отрапортовал слуга, повторяя по памяти объявленное посыльным имя гостя. – В приемном зале вас также ожидают еще два десятка просителей. – Он подобострастно протянул кубок с вином, а сам наклонился, чтобы поднять с пола мокрое полотенце.
Адавар поднес кубок к губам и с удовольствием сделал большой глоток.
– Мне это имя ничего… – И вдруг замер на полуслове, не в силах поверить в услышанное. – Как, ты сказал, его имя? – Он резко обернулся и всмотрелся в слугу.
– Илиодор Деф’Олдман, – слегка заикаясь, проговорил тот.
Брови Адавара Де’Альмарона медленно поползли вверх.
– Очень интересно. – Залпом допил вино и в замешательстве направился к выходу, бросая на ходу: – Срочно сообщи Аргаату Соптису. Скажи, что я прямо сейчас ожидаю его возле главного зала. Что у нас гости… – Он замолчал, тщательно что-то обдумал и продолжил: – А впрочем, ничего больше не говори.
Слуга кивнул и помчался выполнять приказ, но возле дверей замешкался и осторожно спросил:
– Наследнику сообщать?
– Нет, – раздраженно ответил Адавар и поспешил на встречу с гостями.
В ожидании своего друга и советника он остановился перед парадными золочеными дверями, пытаясь собрать воедино разрозненные сведения, которые удалось по крупицам накопить за годы об этой фамилии и этом роде. «Зачем он здесь?» Тревожно осмотрел ступени, по которым только что спустился. Отвернулся и отдал приказ слугам: «Никого больше в зал не впускать». А как только почувствовал за спиной присутствие первого советника, тут же подал знак слугам: открыть двери и пропустить их вовнутрь.
Их было всего десять. Десять первородных. Все мужского пола, каждый был высок, статен, плечист и обладал незримой звериной сущностью. По сравнению с присутствующими гости были одеты как варвары, но выглядели в своей первобытности достойно и гордо. Презрев все и вся, совершенно не реагируя на любопытствующие взгляды и пренебрежительный шепот вокруг, они каменными изваяниями неподвижно стояли посреди зала, терпеливо ожидая обещанной аудиенции.
Старкад незаметно переместился ближе к Илиодору и очень тихо прошептал:
– Вот чует мое сердце, не стоило нам сюда соваться! – Презрительно осмотрел присутствующих в зале. – Ты только посмотри на них. – Он в сердцах чуть не сплюнул себе под ноги, но вовремя опомнился и даже немного растерялся.
Изар в этот момент с интересом разглядывал народ, а услышав высказывания родственника, весь подобрался и тихо проговорил:
– Вот и я о том. Толку-то, что живые? Все
