– Нет. Я был один. Он вошел под купол после, – Арни приподнялся на локтях, бережно опустив Джим на траву. Скривил лицо в горькой усмешке, когда увидел изумленное выражение на лице подошедшего к ним ректора. – Даже не спрашивайте у меня, как он это сделал. В какой-то момент я оглянулся и увидел, что он уже здесь, при этом и щит тоже был на месте. – Тяжело вздохнул, с надрывом в голосе тихо добавил: – Лучше бы он, конечно, этого не делал!
Помощники Цитариуса подхватили Арникуса под руки и насильно потащили в сторону Академии. Юноша начал усиленно сопротивляться, бросая тревожные взгляды на тело Джим и ругаясь на чем свет стоит на тщетность своих попыток вырваться из крепких рук сопровождающих, но глава Академии успокоил его, заверив, что о ребенке тоже позаботятся.
Кассиан стоял немного поодаль, рядом с ним его друзья тихо о чем-то переговаривались, но он не прислушивался. Все это время он был не в силах отвести взгляда от мальчика, доверчиво жавшегося к телу вампира. Оба были в плачевном состоянии, но ребенок выглядел намного хуже. Он казался бесчувственным, почти мертвым. Цитариус Инарион распорядился увести вампира из сада, точнее, унести. Кассиан неуверенно сделал пару шагов в направлении, где лежал ребенок, как только юношу насильно оттащили от него и уложили на носилки. Кассиан медленно, как во сне, опустился на колено рядом с ребенком. За ним следом двинулись его враз притихшие друзья. Кассиан тем временем робко протянул руку и пощупал пульс на шее у щуплого мальчишки. Пульс слабо, но все-таки прощупывался. Он внимательно присмотрелся к лицу ребенка.
Неожиданно для всех мальчик вдруг распахнул глаза и уставился внимательным взглядом светло-зеленых очей в лицо склонившегося над ним крылатого демона. Кассиан забыл на мгновение, как дышать. Всего лишь миг ничего не происходило, но вдруг лицо ребенка озарила счастливая улыбка. Мальчишка медленно поднял руку, уверенно потянулся к лицу Кассиана и прикоснулся к его щеке своей маленькой ладошкой.
– Я знаю тебя, – прошептали его губы, и он вновь потерял сознание.
– Это чего такое сейчас было? – Харон ткнул пальцем в сторону потерявшего сознание ребенка, опускаясь рядом с другой стороны. – Ничего себе, мальца знатно, однако, приложило, раз он так тебе счастливо улыбается. Ты ведь это… в образе, не сменил еще ипостась. От вида одной только твоей рожи мне самому хочется убиться и где-нибудь закопаться, а тут на тебе – улыбка до ушей и это странное «я знаю тебя». Пацан явно не в себе, – он снова потыкал пальцем в сторону Джим. Посмотрел за спину друга. Несколько целителей во главе с самой Шельгой Араи остановились за спиной Кассиана и не решались подойти. – Нешуточное, между прочим, лечение здесь потребуется, – добавил он больше для врачевателей, при этом не отводя удивленного взгляда от друга.
– Это ведь тот самый мальчишка, которого мы из катакомб тогда вынесли, – проговорил Лодар, подходя ближе и присаживаясь на корточки рядом с Хароном, внимательно вглядываясь в перепачканное лицо ребенка, лежавшего на земле.
– Да ну-у, не может быть. – Харон наклонился еще ниже. – Хотя, – он потянул воздух, – мне знаком его запах.
– Я тебе серьезно говорю. Я дольше всех провалялся в лечебном корпусе. Я узнал его.
– Ну-ка, расступились! – рядом с ними опустилась на колени Шельга Араи. – Да что за напасть такая с этим ребенком? Сколько можно уже умирать?! – бережно приподняла голову Джим и положила себе на колени, вытащила из ее волос пару травинок, взяла свой платок и крепко прижала его к ране на шее. Подняла взгляд и твердо скомандовала: – Срочно носилки сюда! – В ее голосе явно слышались нотки злости и отчаянья.
Кассиан вздрогнул и быстро поднялся, уступая дорогу юношам с носилками. Подошел к Лодару и тихо переспросил:
– Ты точно уверен, что это тот самый найденыш из катакомб?
– Точно. – Лодар удивленно воззрился на друга. – А что?
– Фу-ух, – облегченно выдал Кассиан, – да нет, ничего, – отвернулся, дотронулся рукой до своей щеки – места, которого недавно касалась рука ребенка, и очень тихо проговорил: – Просто у меня в какой-то момент тоже возникло ощущение, что я его знаю. – Юноша растерянно запустил руку в гриву волос. Встряхнул головой и смущенно покосился на друга, но Лодар тактично сделал вид, что не услышал его слов.
За спиной Шельги Араи тенью вырос Адагелий Оторонталий. Молчаливо наблюдал, пока юноши аккуратно укладывали тело Джим на носилки.
– Все настолько плохо? – поинтересовался он лишь после того, как те подняли носилки и выпрямились.
– Не знаю. – Шельга обернулась и смело взглянула в изменчивую темноту под капюшоном. За спиной Адагелия стоял Цитариус и озабоченно прислушивался к их разговору. – Но то, что опять на грани – это точно.
Они понимающе переглянулись и вместе исчезли в открывшемся за их спиной телепорте.
14
Темная Империя. Неожиданная встреча. Никогда не узнаешь, кто есть кто
Уже несколько дней небольшой отряд, возглавляемый Илиодором Деф’Олдманом, продвигался по землям Темной Империи. На протяжении всего пути их окружали только мрачные, серые и совершенно безжизненные места, больше напоминающие заброшенные могильники. За это время им не попалось ни одного жилья и ни одного живого существа. Это говорило о том, что они все еще находятся довольно далеко от цели своего путешествия – основной летней резиденции Императора. Именно там, по последним данным, находился Адавар Де’Альмарон – приближенное лицо самого Императора и дед Эвелин Деф’Олдман.
Илиодор слегка улыбнулся. «Джим Ветерн. Ведь надо же было назвать девочку таким невообразимым именем!» Он попытался вызвать в памяти образ ребенка, которого ему довелось держать на руках лишь однажды, чтобы представить, как могла бы сейчас выглядеть девочка, уже девушка. Но память все чаще подводила, медленно, но верно стирая из сознания те немногие моменты единственной встречи. Воображение всегда рисовало светловолосую, белокожую и очень высокую стройную девушку и, как все оборотни, со своим личным зверем внутри. Он ухмыльнулся. «Видно, солнечные волосы и светло-зеленые глаза у нее от матери». Тяжело вздохнул. С того трагического дня, когда девочка исчезла, он ни на мгновение не переставал искать ее, а когда все же нашел, то срочно занялся документами на опекунство, оформлением которых в свое время он так непростительно пренебрег. И вот когда все было улажено, она снова исчезла. Весь последующий год он и самые верные ему люди сбились с ног в поисках исчезнувшей племянницы Илиодора из Ветернхильского «Дома Милосердия». Не было никакой информации, следа или зацепки по поводу того, где мог бы находиться ребенок.
Обратиться за помощью к «темным» родственникам Эвелин Деф’Олдман его заставило отчаянье и призрачная надежда на чудо. Когда племянница исчезла из приюта, он снова обратился за помощью к старейшинам,
