«У нас не фэнтези, а реальность».

— И эта реальность полна тысячелетней пыли, — словно в подтверждение своим словам, я расчихалась. — Вот! Во-о-о… апчхи!

«Отлично! Значит, я ненормальный маг?!» — Дракон смотрел на меня так, что, будь я не так зла, сразу бы осознала — еще слово, и меня сбросят в ущелье следом за старым креслом.

— Вы ленивый маг. — Я хмыкнула и села прямо на пол. — Что стоит всего лишь изобрести заклинание чистоты и не мучиться в поисках очередной домработницы, которая думает всякие гадости про хозяина? Да тот же пылесос, только на магических батарейках! Увароу, вы умный мужчина, почему не позаботиться о своем комфорте?

И если в начале моей речи дракон скрипел зубами и на его скулах играли желваки, то к концу он серьезно задумался. Ну вот, процесс пошел.

«Не хами. Заканчивай с уборкой, я в лабораторию. Меня не беспокоить».

И ушел.

Господи, справедливость торжествует!

«Как закончишь — иди гуляй, мне мешают твои язвительные мысли».

— Как скажете! — Устало рассмеявшись, я прикинула, что осталась сущая ерунда, от силы работы на полчасика, и можно с чистой совестью отправляться гулять.

Благо погода была чудной!

Со временем не рассчитала. Мне понадобился почти час, чтобы закончить с уборкой в зале. Но прежде чем отправиться на свежий воздух, я не поленилась накромсать бутербродов и прихватить пачку бумаги с пастельными мелками. Почему нет? Просто так гулять все равно скучно. А так я с максимальным комфортом расположусь на изумрудной травке, выберу ракурс посимпатичнее и совмещу приятное с полезным.

Жаркий летний день был настолько чудным, что я не могла нарадоваться на внеплановый выходной. Время потихоньку близилось к вечеру, так что солнечные лучи не припекали, а очень даже приятно прогревали. Не решившись раздеваться (мало ли!), я лишь закатала брюки и рукава повыше да расстегнула пару верхних пуговок рубашки, чтобы кожа получила дозу необходимого витамина D.

За рисованием время летело незаметно. Ласковый ветерок лениво колыхал траву и яркие синие цветы с неизвестным названием, по озерку шла легкая рябь, я что-то тихо мурлыкала себе под нос, а на листе потихоньку проступали очертания грустных карих глаз…

Эх, Слааф… Не став дорисовывать, отложила лист с портретом в сторону и рухнула на спину, уставившись в небо. Если бы я только могла хоть как-то подать ему знак! Почему я не могу ничего?! Ни-че-го! Почему?!

Возникшая в груди злость заставила скрипнуть зубами и с корнем выдрать ближайший пучок травы. Что за несправедливость? Юшух — шаман, Наарон — странствующий маг, Увароу — вообще дракон! И никто из них не в силах мне помочь? Ой, сомневаюсь! Дело — в обычном нежелании.

А может, сделать так, чтобы кое-кто пожелал? Задумчиво прикусив губу, попыталась развить мысль. Заставить дракона? Сомнительно. Заинтересовать? Уже ближе. Но чем? Сейчас, насколько я поняла, он заинтересовался созданием заклинания либо механизма для автоматической уборки, что в его интересах.

Как сделать так, чтобы отправка меня домой стала тоже в его интересах? Вот так вопрос! Вопрос века, я бы даже сказала! В голову лезла всякая чуть, и к закату я так ни до чего и не додумалась. Я не представляла, какими реальными силами владеет Увароу и как упросить его о помощи. И какой именно помощи? Он еще в первые дни моего пребывания четко обозначил — нет координат, нет портала. Координаты я нигде не возьму, об этом даже мечтать бессмысленно.

Но как насчет следа? Той самой невидимой нити, что связывает нас со Слаафом? Если ее может отследить Медянский, то почему бы не попытаться тоже это сделать, только с моей стороны? Этот вывод понравился мне уже намного больше, и, собрав рисунки и мелки, я поторопилась обратно в пещеру.

И все бы ничего, но… А где дракон? Я обошла все доступные пещеры, даже заглянула одним глазом в лабораторию, но и там никого не обнаружила. Неужели улетел в город? Или просто ужинать? Черт! Ладно, подожду.

Чтобы отвлечься, приготовила ужин, поела, перебралась в библиотеку… А Увароу все не было. Ладно, пообщаемся завтра. Чтобы не забыть, записала основные волнующие меня вопросы на листе и отправилась спать. Надеюсь, он не настолько увлекся созданием магического пылесоса, что позабыл о том, что живет не один? Между прочим, продуктов на кухне от силы на пару дней!

След был очень слабым, но все же был. В орочьей деревне Медянскому с трудом, но удалось разжиться информацией, что Катя была здесь и ее дальнейший путь пролегал на юг. Местное орочье наречие весьма сильно отличалось от того, что знал Слааф, но благодаря поддержке Ваарра и в немалой степени брачной татуировке, Юшух опознал в нем мужа той самой найденки, которую обнаружила в лесу охотничья группа.

Шаман не горел энтузиазмом, но рассказал, что оставлять в их деревне красивую человеческую женщину было бы большой ошибкой, и, чтобы не допустить непоправимого, он передал ее под защиту странствующего мага. О дальнейшей судьбе Кати шаману не было известно, но орк категорично настаивал на том, что сделал все, что мог, и дальнейшая судьба женщины в руках весьма порядочного мужчины.

Порядочного, как же…

Глухо выругавшись, Медянский запретил себе думать о плохом. Сам виноват. Сам. Теперь он может лишь торопиться на юг и просить прощения у той, что подверглась опасности по его вине.

Согласно карте, которую ему дали посмотреть и срисовать, впереди — больше десятка деревень и всего один крупный город. И километры пути… Тысячи людей и нелюдей. И лишь одна, ради которой можно перевернуть мир.

Слишком легко умерла ведьма. Слишком быстро. Вздохнув, Слааф поправил лямки рюкзака, криво усмехнулся пернатому спутнику, восседающему на левом плече, и снова зашагал на юг. Вперед и только вперед. Туда, куда протянулась тончайшая путеводная нить, видимая лишь ему одному.

Увароу вернулся лишь следующим вечером, но был настолько доволен, что даже не обратил внимания на мой хмурый вид и безмолвный вопрос. В руках у мага была огромная коробка с неопознанными металлическими конструкциями, которую он пронес мимо меня