Никаких пьяных воплей во мраке, ни намека на дебоши. Карат уже третий час так сидит, а из веселого лишь однажды расслышал звук открывающейся пивной бутылки, – кто-то решил прямо на улице освежить горло. Шуст, похоже, дует на воду. Может, тут и встречаются ненадежные личности, но весь поселок подводить под криминальную базу – явно чересчур.
Крепость на краю обитаемого мира. Конечно, тут попахивает вольностями форпостов, но все равно это место остается крепостью. Самая разная электроника и десятки бодрствующих дозорных обеспечивают безопасный сон поселка. А если подберется то, с чем они не сумеют совладать, отдыхающий народ оперативно организуется в боеспособный гарнизон.
Вздрогнув от неожиданного прикосновения к ноге, тут же расслабился, еще не успев опустить взгляд.
– Грант! Сволочь мохнатая! Ты так до инфаркта меня доведешь. Ну зачем от Шуста сбежал? Тут некоторые люди тобой интересовались. В мешок сунут и продадут институтским, для опытов. Тебе это надо?
Кот на монолог Карата даже не оглянулся. Сел рядом с креслом и задумчиво уставился вдаль, на красные огоньки периметра.
– Что, к местным кошкам сильно хочется? Все в гостинице сидят, вот и ты посидишь, не облезешь, Казанова хренов. Для твоего же блага.
Уши кота напряглись, стали большими, как это случается у мяукающего племени только при сильном волнении. Карат, замолчав, уставился в ту же сторону, что и Гранд. Но куда там, человеческое зрение в таком мраке бессильно. Все те же красные огоньки вдали да несколько белых проблесков внизу, среди домов.
– Что ты там такое увидел, серый? Тебя бы научить говорить, цены бы не было…
Кот дернулся, попятился, выгнув спину. Шерсть поднялась дыбом, отчего и без того не маленький зверь превратился в здоровенную зверюгу.
Вот тут Карата проняло по-настоящему. С Грандом он знаком давно и знает, что тот попусту паниковать не станет. Кот видит что-то такое, что ему не нравится.
Он не боится других котов. И не боится собак, даже если те крупные. Задеть его за душу всерьез способны только зараженные.
Причем не простые, а серьезные.
Но откуда такая тварь окажется в поле зрения Гранда? Глаза у него, конечно, на вес золота, но даже с высоты этого балкона ему не разглядеть зараженного в ночи за пару километров. А подберись тот поближе, охрана это не проспит. В округе ни деревьев, ни кустов, ни травы высокой, – все скошено да вырублено и нашпиговано датчиками с камерами. Плюс мины сигнальные и противопехотные, плюс проволока со связками пустых жестянок, гремящих при малейшем прикосновении.
– Серый, да что с тобой? Тут никого нет.
Говоря это, Карат не переставал таращиться в сторону периметра и потому заметил, как погас, а затем снова разгорелся один из красных огоньков.
Что это? Технический сбой? Показалось? Или кто-то, пробираясь по опаснейшей полосе смерти, на миг заслонил светодиод своим телом? Но почему не гремит сигнализация, не взрываются мины, не поднимается тревога, с включением прожекторов и грохотом крупнокалиберных пулеметов?
Кот, забившись под стену, продолжал выказывать признаки величайшего волнения. И даже голос впервые подал – обреченно мяукнул.
Тут уже Карат не выдержал. Достал рацию, нажал вызов раз, другой.
После третьего она отозвалась сонным голосом Шуста:
– Что, уже? Сейчас буду.
– Стоять, я еще свое не отстоял. Просто приготовься.
– А что такое?
– На всякий случай. И Ди подними.
– Понял.
Это хорошо, что Шуст такой понимающий. Даже спросонья не стал осыпать лишними вопросами. Самое главное понял и на том успокоился. Сейчас оденется, если раздет, обвешается амуницией и прочим, пойдет к Диане. Там все будет нормально.
Но если Гранд чудит из-за обиды на то, что не выпускали развлечься, Карату долго будут вспоминать его промах.
Перед лицом шумно пролетела летучая мышь, заставив отшатнуться. Нервишки на пределе, Карат уже без Гранда начинает ощущать сгущающееся напряжение.
Вот еще один красный огонек мелькнул. И еще. И следом два сразу. А вот на миг погас тусклый фонарь у КПП на въезде. Это не похоже на пробирающегося в поселок высокоуровневого зараженного, тот никак не сможет везде поспевать.
Зато похоже на расшалившееся воображение. Накручивает себя, что неудивительно для человека, не спавшего толком больше суток. Заметить отсюда, чуть ли не из центра поселка, то, что не видит вся охрана – невозможно.
Напряженные уши уловили звук, совершенно не похожий на тот, который можно услышать при открывании бутылки с пивом. Отрывистый стук арбалетного выстрела или что-то, очень на него похожее.
Отбросив еще одну порцию сомнений, переключился на другой канал, вновь трижды прожал вызов.
В голосе Бабника сна не ощущалось.
– На связи.
– Это Карат. Тут что-то непонятное происходит.
– Намекни.
– Да я ничего толком не знаю, не на что намекать. Но кот волнуется. Сильно волнуется. Я слышал звуки подозрительные. И такое впечатление, что на периметре какая-то движуха.
– Это ты зря.
– Что зря?
– Зря ты по рации такое гово…
Окончание слова Карат не расслышал. Да и не факт, что его вообще произнесли.
Ночь внезапно превратилась в совершенно ненормальный день, где солнце, внезапно появившись, начало светить многократно усиленным серебристым лунным сиянием. И почти в тот же миг по ушам ударило столь убойным грохотом, что тело Карата непроизвольно, независимо от приказов мозга, перекатилось назад, в сумрак коридора, завалив при этом кресло.
Никогда до сих пор такие акробатические трюки ему исполнять не доводилось. Само по себе получилось, без тренировок.
Уши от перегрузки отходили постепенно, но уже через пару-другую секунд Карат расслышал новые звуки. Где-то рядом стреляли из нескольких стволов: одиночные винтовочные трески, очереди автоматов и пулеметов, торопливые бабахи дробовика.
Карат не знал, что делать дальше, зато точно знал, что делать не следует. Потому переборол естественное желание высунуться и с высоты балкона рассмотреть, что это в поселке так весело горит, разбрасывая по мраку отблески, и по какому поводу началась стрельба. Вместо этого начал пятиться, остановившись через пару метров. Присев, выставил автомат перед собой, готовясь встречать тех, кто появится на балконе.
С чего это он решил, что там кто-то появится? Нет, он не мог знать такое наверняка, но поведение кота, тоже забравшегося в коридор и продолжавшего вести себя неадекватно, подсказывало, что Гранд ожидает нехорошее именно с этого направления.
Ну да, ведь все остальные закрыты персоналом гостиницы. Лишь постояльцам, прибравшим к рукам весь этаж, дозволено отступление от стандартных мер предосторожности.
Стрельба снаружи нарастала с каждой секундой. Грохнула граната, что стало сигналом для серии новых разрывов. При этом Карат так и не понял, что же там творится. По шуму никак не тянет на прорыв элитника, ведь по крутой твари не станут работать из слабых стволов, а тут, судя по звукам, в
