– Шодан… – только и смог выговорить Чайка, приник к руке старика, а я встал и отошел прочь.

Так… Чайка и Хаксют общались прежде. А как же Алманы, с которой наш поэт виделся вот только недавно? Она ведь тоже рискует, и ее хозяин, и любой, кто отведал купленного в той лавке мяса! Но нельзя ведь собрать в Проклятом оазисе всех без исключения…

– Скоро полночь, – сказала Фергия мне на ухо. Она снова была босиком, и шаги ее оказались совершенно неразличимы. – Если что и случится, то теперь. Идемте?

– Вы уже объяснили Оталю и Зане, что случилось с Оришем?

– Да, но они не очень-то верят. Правда, согласились дать по капле крови и поучаствовать в представлении по мере сил.

– А остальные?

– Не знаю, Вейриш, – честно сказала она. – Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Но у нас есть вы: случись что, превращайтесь, сгребайте стольких, скольких сможете унести, и…

– Шади, неужели даже добрая сталь не возьмет эту тварь? – вмешался Даллаль. По-моему, он старался не оставлять нас наедине. Блюл, стало быть, целомудрие Фергии. Несчастный…

– Боюсь, нет, но на какое-то время, наверно, задержит.

Ну да, логично. Если отрубить кому-то обе ноги, он станет передвигаться чуточку медленнее…

– А огонь?

Фергия развела руками, а я подумал: ведь драконье пламя плавит даже камни, неужели устоит какая-то тварь? Потом вспомнил: джаннаи купаются в жерлах вулканов безо всякого вреда для себя, так что им мой огонь? А если потустороннее существо сродни им, то я здесь действительно лишь для того, чтобы спасти тех, кого сумею, если что-то пойдет не так… и то временно – куда бы я их ни унес, рано или поздно тварь доберется до них. Нельзя же кочевать вечно!

Озноб продрал по хребту так, что я невольно дернулся от боли и обхватил себя руками, и Фергия тут же спросила в ухо:

– Почуяли? Она рядом? Хорошо!

«Что же тут хорошего?» – мог бы я спросить, если бы челюсти не свело судорогой. Я вообще сумею превратиться в таком-то состоянии? Ох, как не хочется проверять…

И Аю… Я не успел побывать дома – весь день в разъездах! – но, может, стоило выкроить полчаса, да хоть зачарованную птицу к ней послать? Я же ничего не знал, не представлял, что она увидела с тех пор, как мы расстались…

«А не слишком ли ты полагаешься на ее силу? – спросил я сам себя, сунув руки почти в самое пламя костра, чтобы отогреться. – Ты ведь как-то жил до женитьбы. Конечно, эта странная тень убила бы тебя, если б не Аю, но… Спрашивать мнения ашшу по каждому поводу – это не просто глупо, это неуважение к ее способностям! И еще… она ведь растрачивает их по пустякам каждый день. И может так случиться, что Аю не сумеет предупредить тебя, когда на горизонте покажется что-то действительно страшное».

Наверно, я слишком увлекся своими мыслями, потому что пропустил момент, когда Ургуш принялся раздавать миски, а Фергия уселась у котла и стала оделять всех собравшихся варевом собственного приготовления. Впрочем, готовит она неплохо, я пока не отравился. Главное, в лицо ей этого не сказать…

– Мы празднуем мое новоселье странной компанией и странным образом, – произнесла Фергия, – но так уж вышло. Кто-то здесь своей волей, кто-то нет, но, надеюсь, вам нравится мой дом, мой сад и источник…

– Сад? – негромко спросила Зана из-под покрывала.

Словно в ответ на ее слова гулко вздохнули деревья, повеяло ароматом спелых слив, тех самых, черных и сладких, как плоть прекрасных девушек из неведомых южных земель.

– Хорошая похлебка, – сказал Даллаль и протянул миску за добавкой. – В походе тебе бы цены не было, Фергия-шади!

– Звучит так, будто ты не отказался бы взять меня в какой-нибудь поход, шодан… – улыбнулась она и вдруг прижала палец к губам, а потом спросила громко: – Кто прячется в темноте? Иди к костру, у нас праздник сегодня, для любого найдется еда и глоток вина!

Меня снова скрутило, и я порадовался, что успел укрыться за могучей спиной Даллаля.

Из густых теней выступила маленькая, хрупкая фигурка, и по тому, как вздрогнул Оталь, как дернулась и ахнула Зана, я понял – это и есть Ориш. Вернее, то, что приняло его облик.

– Добрые люди, – сказало оно тихим хриплым голосом, – я заплутал. Я чудом вышел к вашему огню… Так хочется есть…

Зана тихо завыла под своим покрывалом и потянулась вперед, но Оталь грубо зажал ей рот и сжал руку так, что женщина не посмела и дальше рваться к тому, что выглядело, как ее пропавший сын.

– Иди же и возьми, – произнесла Фергия, показывая гостю полную миску. – Иди и возьми…

Любой человек обогнул бы разделявший их костер, но тварь шагнула прямо в огонь, не чувствуя жара, и приглушенный вой Заны перешел в испуганный мышиный писк.

– Благодарю тебя, добрая женщина, – произнесло существо с лицом Ориша и взяло миску, не обжигая рук. – Хорошая еда… Такая хорошая…

Оно не ело, оно жрало. Так, что меня затошнило, да и Даллаль тоже сплюнул в сторону.

– Есть еще? Есть еще? – спросило существо.

– Конечно, целый котел, – невозмутимо ответила Фергия. – Угощайся!

И оно набросилось на еду… Неужели ему в самом деле все равно было, что пожирать – чужую плоть или похлебку волшебницы?

Стоп. Она же сказала, что все согласились дать по капле крови, а стало быть, в котле – не простая пища! Тварь пришла на запах крови обидчиков… Странно – вот же они сидят, живые… не иначе Фергия что-то наколдовала!

– Есть еще? – протянуло существо. – Еще?

– Будто нарочно для тебя припасли, – ответила она, – иди сюда и получишь…

Оно сделало шаг, другой, и… Закопанные в песок кандалы защелкнулись на его лодыжках.

– А вот теперь можно и поговорить, – сказала Фергия и улыбнулась. Впервые за всё это время.

Зана рыдала, уткнувшись в плечо Оталя, сам он не мог вымолвить ни слова, где-то за деревьями прятались опытный Хаксют с Чайкой, Даллаль держал саблю наготове… Один я сидел, как дурак, и не знал, как реагировать на происходящее.

– Не дергайся. – Фергия подошла поближе к рвущейся и хрипящей от ярости твари. – Я не повторяю чужих ошибок. На этот раз кандалы не просто зачарованы, они еще и пристегнуты к… гм… к такому дереву, которое тебе своротить не по силам!

«Все-таки попросила помощи Лалиры!» – выдохнул я с облегчением.

– Я почти всё о тебе знаю, – сказала Фергия скучным голосом. – Ты захватил тело Ориша, племянника Оталя…

Зана взвыла громче.

– Мальчишка сам позвал меня! – был ответ. Лицо Ориша не двигалось, и выглядело это жутко: голос звучал вроде бы из его рта, но в то же время ниоткуда.

– Этого я и не отрицаю. Но мне нужно знать, как именно он тебя призвал. Что попросил? – Фергия наклонилась опасно близко к твари, и