– Подумай. Опоссум солгал нам. Он как будто хотел, чтобы мы наткнулись на этих монстров!

– Но зачем? – удивилась Гизмо. – Мы не сделали ему ничего плохого. Может, это просто совпадение: он случайно послал нас туда, где были монстры.

– Я так не думаю, – покачал головой Крепыш. – Не стоило нам доверять этому парню – я как чуял.

– Понятия не имею, чего хотел добиться Хэнк, – сказал Макс, – но мне ясно, что здесь нам покоя не будет. Надо выбраться из этих болот, пока не наступила ночь.

– Веди нас! – тявкнула Гизмо и подбежала к Максу.

Тот со стоном поднялся на лапы. В мышцах пульсировала тупая боль, но всё же пёс достаточно отдохнул, чтобы продолжить путь.

– За мной, – скомандовал он и пошёл по разбитой дороге. – И если мы увидим новые барьеры, будем проверять, есть ли на них маячки!

Вечер наступил быстро, солнечные лучи лишь изредка яркими вспышками пробивались сквозь облака. На западе над горизонтом встала радуга, но Макс не мог насладиться этим прекрасным зрелищем. Он был слишком напряжён – прислушивался к каждому необычному звуку, потому что был уверен: их преследуют.

Паническое бегство лишило наших друзей сил – никто не мог двигаться быстро. Макс прихрамывал: каждый шаг болью отзывался в лапах.

Вскоре показался мост. На указателе, подвешенном между металлическими арками, было написано, что недалеко впереди им встретятся ресторан, заправка и другие человеческие здания.

– Эй, поглядите-ка, – гавкнул Макс, прибавив ходу.

– Ага, я видел, приятель, – откликнулся Крепыш. – Гизмо уже давно говорила про радугу.

– А что, она красивая! – слегка обиделась йорки.

– Да нет же, – хмыкнул Макс, – смотрите вперёд. Кажется, мы куда-то пришли.

Обе маленькие собаки устремили взгляд на мост и тут же завиляли хвостами. Трое друзей припустили по растрескавшемуся асфальту шоссе.

Земля по обе стороны моста спускалась в низину, где стояла вода, покрытая листьями кувшинок. Мост был намного короче того, который они переходили по пути к городу с пляжем. Металлические опоры поросли мхом и были оплетены вьющимися растениями. В результате созданная руками людей переправа стала казаться почти живой, дышащей.

На середине моста со ржавой металлической балки свешивалось что-то толстое, изогнутое, слишком большое, чтобы оказаться лозой дикого винограда. Макс предположил, что это ветка дерева, которая изогнулась, чтобы прорасти сквозь фермы моста. Она была гладкая, блестящая, бледно-зелёная, с тёмными пятнами на боках.

Макс остановился и сел на землю перед мостом. Посмотрев вверх, он попытался прочитать надписи на указателе.

– Ты видишь, что там написано? – спросила Гизмо. – Я различаю значки, которые используют для мест отдыха, и какие-то слова про город, но ещё там есть «направо» и «налево».

Макс покачал головой: указатель висел слишком высоко – трудно было разобрать, что там.

Крепыш забежал вперёд. Он недовольно вздохнул и вступил на мост. Взгляд такса был устремлён на противоположную сторону низины.

– Там дорога разветвляется, – сообщил он друзьям. – Вот почему на знаке написано «направо» и «налево». Это направления. – Повернувшись к друзьям, он опустил хвост. – Но если мы не можем прочесть слова на указателе, как узнать, в какую сторону нам идти?

Макс поднялся на лапы:

– Мы что-нибудь придумаем. Может, увидим маячки.

Пёс пошёл по центру моста. Ступать по металлу было не очень приятно, но скоро они снова окажутся на обычной дороге. Макс прислушивался к всплескам воды, которые доносились из заболоченной низины, и поглядывал на странную кривую ветвь. Теперь она выглядела по-другому, как будто изогнулась иначе. Но может быть, это просто игра света.

Когда собаки дошли до середины моста, Макс заметил, что ветка движется.

Ах, никакая это не ветка и не виноградная лоза! Это живое существо!

Зашуршали листья, животное отделилось от балки и наполовину свесилось вниз, оказавшись в нескольких футах над металлическим покрытием моста.

– Змея! – тявкнул Крепыш.

– Осторожнее! – пролаяла Гизмо.

Макс остановился в метре от болтающейся вниз головой гигантской змеи. Её толстое тело казалось бесконечно длинным. Крепыш и Гизмо ощетинились и подались назад.

Это был боа-констриктор. Макс понял, когда змей поднял голову. Тонкий раздвоенный язык быстро показывался из его пасти и убирался обратно.

– Прохода нет, – прошипел змей.

– Правда? – гавкнула Гизмо. – Кто это сказал?

Боа-констриктор сфокусировал взгляд на терьерше и ещё раз стрельнул языком.

– Я сказал, – снова прошипел он. – И собаке твоего размера лучше со мной не спорить.

Макс зарычал, оскалился и сделал шаг вперёд:

– Она тут не одна, змей.

Боа повернул голову и наткнулся на сердитый взгляд лабрадора.

– Я заметил, – сказал он. – Но ты не беспокойся: крупных собак вроде тебя я тоже могу крепко обнять – и надолго. Заглотить тебя будет труднее, чем малышей. – После каждой фразы язык змея выскальзывал из пасти. – Но я с удовольствием приму этот вызов.

Макс не отступался, но рычать перестал.

– Мы можем обежать тебя стороной.

– Возможно, – прошипел змей.

Медленно раскручивая кольца длинного тела, боа высвободил хвост и тяжело шлёпнулся на мост. От удара змеиного тела металл завибрировал.

Констриктор приподнял голову и держал её на весу, пока остальное его невероятно длинное тело подползало и сворачивалось кольцами под ней.

– Однако, – продолжил змей, – не хочешь ли ты рискнуть и проверить, не окажутся ли эти двое малышей такими же проворными, как ты?

– Мы проворные! – гавкнула Гизмо.

– Ш-ш-ш, Гизмо! – шикнул на неё Крепыш.

Змей не обратил на них внимания.

– Я слышал, вы говорили, что не знаете, куда идти. Одна из дорог идёт к убежищу. Другая заведёт вас глубже в болота, к логову Таящегося в Грязи.

– Кого? – переспросил Макс.

Змей ползал взад и вперёд посреди моста.

– О, вы не слышали легенды о Таящемся в Грязи? Это ужасное, огромное создание вот с такими челюстями!

Змей широко распахнул пасть и щёлкнул челюстями прямо перед носом Макса. Пёс инстинктивно отшатнулся.

Боа-констриктор с шипением отодвинул голову от собак.

– Вы можете пройти мимо меня, но обязательно выберете не то направление. К несчастью для вас, верный путь известен только мне.

Гизмо зарычала.

– Мы не боимся! – пролаяла она. – Ни тебя, ни этого болотного ползуна. Вообще-то, мы только что отбились от нескольких чудовищ. Легко!

Змей склонил голову набок:

– Верится с трудом. Но Таящийся в Грязи? Это монстр, которого боятся все чудовища.

К удивлению Макса, вдруг вперёд вразвалочку вышел Крепыш:

– Ладно, мы поняли. Мы договариваемся с тобой, или нас слопают. Я устал и проголодался, может, скажешь нам, чего тебе надо?

Опустив голову почти к самой земле, боа-констриктор подполз к Крепышу и остановился прямо перед его носом. Такс задрожал, но не отступил.

– Прямо к делу, – прошипел змей. – Я ценю такой подход. Вот моё предложение: я укажу вам верный путь, но не за просто так.

– И какова же цена? – поинтересовался Макс, заранее зная, что ответ ему не понравится.

Змей облизнулся.

– Один из вас. Я возьму только одного. – И он вперился взглядом в Гизмо. – Я тоже голоден, и мне нужна еда.

– Ни за что! – пролаяла Гизмо.

– Ну к чему так торопиться с ответом, – прошипел боа. – Я уверен, вы примете верное решение. – Подняв