Глава 7

Чешуя и клыки

Длинные челюсти слегка приоткрылись, и чудище захохотало, будто зажевало камни вперемешку с грязью.

– Я не чудовище, псинки, – прошипела зверюга, и воздух со свистом вылетел из щелей между острыми жёлтыми зубами. Дыхание было кислым, зловонным, от него разило самой смертью.

Под ногами чудовища снова хлюпнуло, и оно приблизилось к съёжившимся от страха собакам. Тело зверюги оставалось едва различимым за деревьями. Оно казалось невероятно длинным, с твёрдой блестящей кожей, будто было выточено из камня.

Или, как говорили животные на пляже, отлито из чистого металла.

Круглые чёрные глаза чудища моргнули.

– Милые псинки, сидите смирно, – предупредило оно. – Ничего не бойтесь.

Рядом с Максом дрожали от страха Крепыш и Гизмо. У самого Макса подкашивались задние лапы, золотистая шерсть на загривке встала дыбом, а сердце стучало так часто, что, казалось, вот-вот разорвётся. Пёс понимал, что путь к спасению только один.

– Бежим, – попытался проговорить он, но слово застряло в горле. Макс запаниковал и попробовал снова. – Бежим! – гавкнул он. – Бежим!

Трое приятелей понеслись со всех лап, и чудовище тут же совершило бросок.

Макс рискнул оглянуться и увидел, как страшная зверюга выскакивает из зарослей, широко распахнув длинные плоские челюсти. Зубы блестели от слюны. Пасть монстра резко захлопнулась – ровно там, где только что стояли обмершие от страха собаки.

В кустах с другой стороны грунтовой дороги раздалось шуршание, и из темноты выползло второе чудовище: оно будто материализовалось из сгустившейся тьмы.

– Ты промахнулся, – прошипела вторая зверюга. – За ними!

Макс отвернулся и понёсся по грунтовке, асфальтовая дорога была ужасно далеко.

– Не останавливайтесь! – пролаял он в перерывах между отрывистыми вдохами. – И не оглядывайтесь!

Под деревьями слышались тяжёлые шаги: чудовища приближались. Слева от Макса появилась какая-то тень, пёс покосился в ту сторону и увидел, как одна из гигантских голов настигает Гизмо.

Маленькая терьерша припустила со всех лап и поравнялась с Максом, однако ужасная тварь не отставала и жаждала чем-нибудь поживиться: пасть разинута, а в ней ряд острых, как кинжалы, зубов. Но Макс не мог допустить, чтобы они вонзились в его подругу.

Пёс схватил йоркширку зубами за шкирку и, резко мотнув головой, швырнул вперёд. Испуганная Гиз пролетела по воздуху и неуклюже приземлилась среди высокой травы на расстоянии длиной в корпус машины от преследователя.

Спустя секунду челюсти чудовища сжались с чавкающим звуком.

– Ты тоже промахнулся! – прошипела первая зверюга.

Крепыш и Гизмо мчались вперёд, а Макс резко остановился, с рычанием обернулся к чудовищу, которое только что пыталось закусить крошечной терьершей. Пёс ударил тварь лапой по кончику морды.

– Нет! – гавкнул он. – Мы не еда!

Удивительно, но монстр замер на месте. Он шумно вдыхал и выдыхал воздух и ошалело моргал чёрными глазами, а потом озадаченно осведомился:

– Ты что, ударил меня?

Макс не стал задерживаться, чтобы ответить. Грязь взлетела вверх из-под задних лап пса, и он кинулся догонять своих приятелей. Чудовища пыхтели и шипели, следуя за ним по пятам, но теперь, по крайней мере, Крепыш и Гизмо были достаточно далеко впереди. Их не поймают.

«Просто беги, – сказал сам себе Макс. – Беги и не оглядывайся».

Мир вокруг превратился в зелёную муть. Макс сфокусировался на тёмной полосе серого асфальта впереди.

Казалось, его сердце не может биться чаще, в груди кололо, а лёгкие болезненно сжимались от нехватки воздуха. Лапы дрожали от усталости, но Макс представлял, что за ним по пятам гонятся монстры и щёлкают челюстями, чтобы схватить за хвост, затащить к себе в болото и с удовольствием отобедать им.

Наконец Макс ощутил под лапами шершавый асфальт. Он свернул вправо, поскользнулся, но быстро восстановил равновесие и зашлёпал по стоявшим на дороге лужам, перескакивая через упавшие с деревьев ветки. Впереди смутно вырисовывались силуэты Крепыша и Гизмо. Вроде бы это они. Но пока рано расслабляться.

Монстры оказались реальными, и пёс не знал, удастся ли ему уберечь друзей от опасности.

Макс бежал, пока лапы не перестали его слушаться. Они будто превратились в желе. Пёс поскользнулся, упал на землю и ободрал пушистый живот о грубый асфальт. Грудь его бурно вздымалась, он часто-часто дышал, безвольно вывалив язык из пасти.

Крепыш и Гизмо рухнули на дорогу рядом с ним, мгновение все они смотрели на клубящиеся в небе серые тучи.

Глухого топота за спиной не было слышно, шипящих голосов тоже, не ощущалось и зловонного дыхания болотной смерти. Они убежали от преследователей, и снова стали доноситься звуки болот: гортанные крики животных, тихий плеск воды и жужжание насекомых. Макс почувствовал комариный укус и шлёпнул себя хвостом по боку, чтобы спугнуть кровососа.

– Думаю, мы от них оторвались, – заговорил Крепыш.

– И я тоже. – Гизмо оглянулась через плечо. – Это точно были чудовища. А я думала, звери с пляжа преувеличивали.

Ещё раз глубоко вздохнув, Макс сел. Сердце успокоилось, но шерсть так и стояла дыбом.

– Я не знаю, были ли это на самом деле чудовища, – сказал он. – Они похожи на огромных ящериц. Это какие-то животные.

– Да, ящерицы размером с машину! – возразил Крепыш. – Животные или нет, мне они показались настоящими монстрами.

– Я рад, что вы оба не пострадали, – сказал Макс. – Опасность была очень близка.

– Ох! – Гизмо поставила уши торчком. – Ты вовремя отшвырнул меня с дороги. Это было очень смело. Спасибо!

– Ну я же дал вам обещание, помните? – отозвался Макс. – И не допущу, чтобы вы пострадали.

Крепыш зарычал, и Макс с Гизмо увидели, что он, прищурившись, сердито уставился в ту сторону, откуда они прибежали.

– Что там? – спросила Гизмо. – Ты что-то учуял?

– Нет, – покачал головой Крепыш. – Я просто злюсь из-за того, как с нами поступили.

– О чём ты? – не понял Макс.

Таксик начал расхаживать из стороны в