— Недалеко от гор — нас пленила крупная банда разбойников, мою жену ранили, ей не помешает помощь лекаря и отдых. Это тоже одна из причин, почему стремились сюда — сказал им.

Те переглянулись и посмотрели на лапку Альтемиды.

— Проклятые бандиты снова распоясались… ну конечно! Стоило нам ослабить патрулирование границ — они сразу головы подняли, слизняки — пробормотал начальник стражи.

— И как вы от них ушли? — с любопытством спросил Болиструг, потирая нос.

Я замялся, но рассказал про ярость с пламенем и пляски среди бандитов, пока не убил всех.

— Огневой маг? Удивительно! — восхитился глава войск.

— Вы не выглядите опытным бойцом, в таком бою вас бы непременно ранили… — скептически произнёс Диртван, окинув взглядом.

Пришлось поведать, как девушки выходили меня, описал пещеры, скалу — где похоронены возницы и попросил снять майку.

После кивка Болиструга — один из стражей стащил мою одежду, оставив болтаться на кандалах. Я зябко поёжился. Спереди виднелись пяток ран и еще три на спине. К счастью удары не задели важных органов, либо — слюна юхи излечила и отделаюсь шрамами. Раны хорошо затянулись и мало беспокоили.

Гномы рассмотрели подтверждение рассказа.

— Как быстро зажили! — удивленно молвил Болиструг.

Стали совещаться, прямо при нас.

— Диртван, история Игоря похожа на правду. Если подтвердится и король Цурк в курсе… К тому же он уничтожил разбойников — пошлем стражу проверить, но может принять его в отряд, идущий к порталу? Он хотел туда попасть и другого шанса не будет — неуверенно предложил Болиструг начальнику стражи.

Диртван поначалу не соглашался и стремился, как минимум упечь нас назад в тюрьму, а то и отрубить головы.

— Не они убивали наших солдат! — громко изрёк Болиструг.

Диртван повесил голову, а затем согласился с ним.

— Простите, гнев и горечь затмили мой разум — пробормотал старый воин.

Болиструг поведал текущий расклад. Около двух недель назад — портал, расположенный глубоко под землей в одном из небольших городков — неожиданно заработал. К нему тут же прислали хранителя с помощником, они первыми и погибли при вторжении, портал не успели вовремя запечатать, да никто больше и не умел.

Оттуда полезли твари, по описанию напоминающие чертей или демонов. Высокие, но тощие, с рожками, хвостом, копытами и кожей красного цвета. У них есть самодельное оружие, из острых чёрных кусков обсидиана. (Разновидность вулканического стекла, образующегося при быстром остывании лавы)

Никто не ожидал нападения, там жили в основном мирные граждане и демоны вырезали всё население, несмотря на попытки сопротивления. Не щадили никого.

Убивали женщин, стариков и детей, не говоря уже об обычных воинах. В плен не брали, им не нужны рабы, еда или сокровища.

Демоны бежали от чего-то, словно искали новые земли и должны захватить их любой ценой. Краснокожие пёрли из портала непрерывным потоком, городок стал их плацдармом.

Пока информация дошла до правителей и стали принимать меры — демоны успели вырезать ещё пару городов. Практически каждый гном владел оружием, но демонов оказалось слишком много.

Они с лёгкостью восполняли потери, буквально заваливая подземных жителей телами и закупоривая коридоры, вешались на каждого воина по несколько особей. Такая тактика себя оправдала и коротышки несли тяжёлые потери.

У гномов есть король, но это скорей церемониальная должность и дань традициям. Настоящая власть сосредоточилась в руках сильных кланов и семей, они решали все важные вопросы, распределяли блага и плели интриги. Без их ведома — тут ничего не происходило.

Болиструга назначил клан Тердланг — один из самых богатых и уважаемых, юноше выпала честь командовать войсками гномов. Но честь сомнительная, в случае неудачи — с первого голову снимут. Коротышки, как и остальные народы континента — уже много столетий ни с кем не воевали, но бережно передавали потомкам традиции, искусство боя, особенности гномьей ковки металлов и прочее.

Болиструг успел проявить себя как талантливый и умный, хотя молодой предводитель и ему дали шанс.

Объявили сбор армии и ополчения. Со всех сторон к Коруку сползались тысячи воинов. Гномы шли и подземными туннелями, но по поверхности — быстрее. Несмотря на то, что демонов во много раз больше — воинам удавалось сдерживать и даже теснить их в проходах.

Потери были огромные, но гордая подземная раса не отступала. Они вообще не умели сдаваться. Тогда из портала вышли демоны полководцы.

Вернее — коротышки так прозвали. Сами демоны не говорили, лишь иногда кричали, как от постоянно испытываемой боли.

Это сильные существа, раз в пять превышающие рост обычного гнома.

С лёгкостью сносили все заслоны и баррикады, расшвыривали строй воинов, словно кегли — большими острыми дубинами из обсидиана.

И гномы дрогнули.

Стали сбиваться в группы и отходить. Коротышки не могли сдержать здоровенных демонов. Запечатали проходы, заложили плитами, но помогало слабо. Те же полководцы пробивали и разрывали их когтями.

Когда бойцы поняли, что не смогут удержать за собой города и демоны — словно саранча расползутся повсюду — коротышки обрушили большинство туннелей ведущих к порталу и сдерживали монстров на остальных направлениях.

Подкрепления к демонам почти прекратились и они перестали рваться вперед, но и гномы не могли отвоевать территорию. Едва начинали атаковать — приходил полководец и разбивал строй, расстраивая ряды, а мелкие твари тут же лезли в слабые места.

От кожи полководцев отскакивали стрелы и редкое оружие могло пробить крепкую шкуру.

Началась позиционная война. Демоны сидели на месте, гномы тоже, но такое коротышек не устраивало. Тогда подземные жители решили совершить вылазку в самое логово демонов — к порталу, из которого приходили бесконечные подкрепления и разрушить его, а затем добить оставшихся в горе захватчиков.

Гномы планировали небольшим отрядом, по возможности скрытно — пройти обходными туннелями. Войска будут при необходимости оказывать поддержку. Разрушение прохода сейчас стало первоочередной задачей.

— Предлагаем вам Игорь — пойти в составе группы к порталу. Вы же так хотели попасть туда? Мы даём такую возможность — предложил Болиструг.

— Женщины побудут здесь, в безопасности. Им обеспечат достойные условия проживания и лекарь осмотрит рану пау… девушки.

— Нет! Мы не согласны! — протестующе закричали подруги, но я задумался и не слушал. По сути — красавиц оставляли как заложниц, чтобы не делал глупостей.

Мне не вполне доверяли и предлагали проверку боем и кровью.

Вести среди десятков бойцов — не боялись, если начну нападать на других — меня быстро успокоят, вернее упокоят. Навеки.

Я стремился к порталу, хотя — что там теперь делать без знающих? Сомневаюсь в наличии инструкций на русском языке. С другой стороны — это хороший шанс завоевать доверие гномов.

В боях нам участвовать не придется, вокруг будут воины, риска нет. Можно попробовать. А в случае отказа — не выйдем отсюда до конца войны. В лучшем случае. Девушек вниз брать не собирался. Альтемида ещё слаба, а Сильвана присмотрит