Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.

Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной о бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.

Она видела, как Славик испуганно завертел головой при первых звуках выстрелов, и проворно нырнул под компьютерный стол. Ещё она увидела, как из кармашка у него выпала и неслышно стукнула о пол флешка. Совсем рядом с её рукой в металлической перчатке.

Она шевельнула пальцами. Как ни странно, они двигались. Кровь и пот, пропитавшие её эластичный костюм, облепили кожу, по телу бегали мучительно щекотные мурашки. С огромным трудом сдвинув руку, она заскребла пальцами по бетонному полу и подцепила флешку. Подняла, уронила ладонь на грудной щиток, и с трудом вложила устройство в кармашек на броне. Последним усилием протолкнула крошечное тельце флешки в гнездо.

Вот так. Чтобы отнять у неё эту драгоценную для человека-крокодила вещь, им придётся снять её с мёртвого тела Елены. Да, пусть попробуют.

По коже пробежала очередная волна мурашек. Она почувствовала, как ожил в неподвижном экзоскелете маленький процессор, как импульсы прошли по всему сложному организму из металла и проводов. Как реагируют намертво прилипшие к телу датчики, как оживают полоски металлизированных лент на плечах. Как вибрирует он напряжения передатчик в шлеме.

Она медленно распрямилась и встала на ноги. Нет, это поднялся её экзоскелет. Сама Елена не принимала в этом участия. Металлический каркас выпрямился. Тихо свистнули шарниры суставов, стукнули по бетону пола обутые в металл и пластик ступни ног.

Вокруг поднимались, оживали экзоскелеты её товарищей по группе. Поднимали оружие, нацеливали его на рассыпавшихся по залу людей из команды Глена.

Динамик в шлеме Елены захрипел и вдруг произнёс механическим голосом:

- Перезагрузка завершена. Запущена программа номер один. Выполняется функция: защита объекта.

Елена увидела, как рука тролля поднимает гранатомёт, нацеливает на ближайшее укрытие, за которым затаились бойцы из чужой команды. Услышала слабый, пробившийся сквозь шлем и треск в наушниках голос Хрума: "Что за... мать..!" Полыхнул огнемёт кентавра, струя огня прочертила воздух. Огненный плевок попал в цель - раздался душераздирающий вопль, по залу прокатилась человеческая фигура и упала, скорчившись на полу. Удушливая вонь горелого мяса ударила в ноздри.

- Не стрелять, не стрелять! - надрывая горло, крикнула Елена. - Прекратить огонь!

Но было поздно - помещение склада превратилось в ад. Гремели выстрелы, пыхали огнемёты, взрывались гранаты, разнося зал ко всем чертям. Елена зажмурилась, стараясь не глядеть на догорающего человека. Кто это был, возможно, та женщина, срок жизни которой висел над её головой: 36/36? Нет, не этого Елене хотелось, даже Славик не заслужил такой участи. И голос динамика, заглушённый выстрелами, почти неслышный, бормотал в ушах: "Программа обучения боевой брони закончена. Задача: уничтожение живой силы противника. Задача - уничтожение..."

- Нет, - зарычала она, изо всех сил сопротивляясь экзоскелету. Механизм упорно наводил винтовку на цель, и целью был Славик. Сейчас тот пытался пробраться к выходу, прячась за основаниями цистерн. Инженер пока оставался жив только потому, что механизм был всё-таки немного повреждён электромагнитным ударом, его время от времени подёргивало и уводило в сторону. Но целился автомат наверняка и не торопился.

"Ты меня слышишь, Ленок?" - прошептали наушники. Елена вздрогнула. Какой знакомый голос...

"Я твой любимый читер. Помнишь меня? Я помог тебе взорвать мину в игре, я нарисовал подсказку на зеркале. Губная помада, "Бордовая страсть номер пять", - голос хихикнул, и Елена его наконец узнала. - Папочка меня ненавидит, но местечко в фирме обеспечил. Я его лучший программист, ведущая лошадка в упряжке. Влезть в его план было как два пальца об асфальт!"

Фрайди хихикнул снова. Прицел винтореза поймал Славика и снова соскользнул.

"Сейчас вы уберёте этого старого вояку Глена с его командой. Они свою задачу выполнили. Глен подчищал за мной, а я подчищу его, ха-ха. Здорово, правда? Потом ты принесёшь мне добычу на блюдечке. До границы, сестрёнка, только до колючей проволоки. Дальше уж мы сами. А ты получишь небольшой инсульт. Для опытов не нужно разрешение овоща. Не бойся, я буду ласков с тобой. Пока, Ленок. До встречи".

От очередного разрыва лопнула ближайшая ёмкость, её пластиковое тело раскрылось вдоль, как бутон огромного цветка. На пол, в потоках зеленоватой жидкости вывалился человек. Нет, не человек, оболочка человека - смятая, блестящая, рифлёная, отливающая металлом. Она распласталась на бетонном полу посреди зелёной лужи, как лягушачья кожа.

Елена сжала зубы до хруста. От усилия в разламывающейся от боли и грохота голове в глазах вспыхнул фейерверк, но она смогла опустить руку на крепления брони. В памяти вспыхнула картинка: зал фирмы, сложенные в готовности кресла, готовые принять игроков. И защёлки, хитрые защёлки креплений, из тех, которые держат прочнее бульдожьей хватки, и открываются с одного щелчка - надо только знать, куда надавить.

Крепления отскочили с еле слышным звуком. Девушке он показался восклицанием ангела. Она высвободила одну руку, потом другую, с трудом наклонилась, выхватила боевой нож и перерезала лямки на груди и на бёдрах. Экзоскелет всё ещё двигался, он шагнул дальше, когда Елена оттолкнулась, рывком выдернула себя из сердцевины механизма.

Она упала на пол и быстро откатилась в сторону. Механизм, потеряв центр тяжести, зашатался и замер в неловкой позе.

Остальные экзоскелеты с её товарищами внутри, сделав несколько шагов по инерции, внезапно обратили внимание на Елену. Девушка привстала, упираясь дрожащими руками в бетонный пол. Мышцы от длительного пребывания в коконе проводов и лямок онемели и плохо слушались. Она посмотрела на ближайшего к ней кентавра, и увидела, как его передние конечности поднимают оружие. Как медленно направляют на неё. Должно быть, человеческая фигура была воспринята программой как "враг", которого надлежит уничтожить.

Второй кентавр тоже повернулся к девушке. Остальные продолжали выцеливать противника в зале. Елена оттолкнулась обеими ногами от бетона. Прыжок - и она откатилась за край бортика бассейна, сжимая в руках "лягушачью кожу". Она сперва лишь хотела прикрыться ей, мимикрировать... Но мокрая кожа вдруг нагрелась в её руках, и дрогнула, как живая. Ощущение было странно знакомым, будто из недавнего, забытого наутро сна. Стараясь не думать, на одном озарении Елена сбросила с себя остатки пропотевшего эластичного костюма.

Оболочка из эластичного