Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, пот подсыхал на лице, на шее, стягивал кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков - кажется, совсем недавно - отчаянно чесались.

- Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас - рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы - лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма - калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.

Славик - человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.

- Мы провели ряд опытов. Жидкость поначалу казалась бессмысленным набором химических формул. Бесполезным стаканом воды. Помог дурацкий случай и халатность, как это бывает. Один лаборант... неважно, как его звали, баловался дурью на рабочем месте. Приняв дозу, он ради шутки - или из солидарности - вколол ампулу жидкости подопытной крысе. Этого ему показалось мало, и он подключил к ней клеммы... одного, хм, приборчика. Крыса не подохла, как остальные до неё.

Славик опять глянул на механических уродцев, покривил губы:

- Короче говоря, мы сделали открытие. До этого никто не мог создать действительно эффективный симбиоз материала протеза и живой ткани. Мы даже научились делать замещающий состав жидкости. Она оказалась гораздо слабее прототипа, но худо-бедно работала. К сожалению, количество её ограничено, и пациент должен постоянно возобновлять запас. Мы даже могли бы поставить её на поток. Продавать за хорошие деньги. Явно или из-под полы, через дилеров. Но... большое "но". Опыты показали, что выживает только четверть из пациентов. Сто процентов приживаемости даёт только прототип. То, что добыл наш человек. Мы должны были найти это место. Там, где этот продукт производят.

- Хотите сказать, всё это - ради блага людей? - зло спросила Елена. - Да вы что, серьёзно? Что вам дадут ваши калеки - три копейки за костыль? Не смешите!

- А ты умная девочка, - одобрительно сказал Славик. - Конечно, правительство не дало бы нам денег под одних инвалидов. Будь они хоть трижды герои войны. На этом замечательном предприятии, ходили слухи, шла разработка боевых роботов. Нет, конечно, официально они должны были служить мирным целям. Но кто в это поверит?

Славик хмыкнул и со вздохом обвёл взглядом людей в камуфляже:

- К сожалению, после Большого Песца у нас у всех оказались связаны руки. Мирный договор не допускает никакой возможности для создания армий. Достаточно смертей, говорили все. Даже правительство не смогло дать нам явную поддержку для этой миссии. Пришлось взять свою маленькую армию. Что поделаешь, за всё надо платить. Официально мы лишь фирма по производству компьютерных игр и протезов. Нас даже здесь нет - официально.

- А что с диском? - спросила Елена, невольно увлёкшись рассказом.

- Диск мы так и не смогли расшифровать. Но если нельзя перепрыгнуть - можно обойти. Мы запустили игру в сеть. Набрали тестеров по объявлению, и стали гонять их до потери пульса. Дикая идея... но мы подумали - что выйдет, если игра будет пройдена до конца? Может быть, победитель получит не только нарисованный фейерверк и славу первого задрота? Может быть, в конце ему скажут волшебное слово "сезам, откройся"? И это чёртово программное обеспечение для боевых роботов наконец свалится нам в руки.

- А что получим мы? - Елена напряглась. Оружие у них отобрали, что не могли снять - разрядили. Они даже убежать не смогут. - Что будет с нами?

- К сожалению, деточка, вы слишком много знаете. Мы не сможем долго здесь находиться. Это всё ещё закрытая территория. Так что мы быстренько погрузим, сколько сможем унести, и отправимся восвояси. А вы... даже не знаю. Разве что на металлолом...

Славик забавно сморщил нос, улыбнулся, показав острые белые зубы.

Системный блок протяжно свистнул и замигал зелёным глазом. Славик деловито отсоединил коробочку. Вытащил флешку.

- Ну вот и всё. Сейчас мы для верности снимем отсюда необходимое железо, и адью. В путь-дорогу. А вы... вы останетесь здесь. Несчастный случай во время игры, пустоши так опасны в это время года.

- Что значит - "моя кровь"? - резко спросила Елена. От ломоты в висках перед глазами плыли разноцветные круги. Пусть только попробует не ответить.

Славик замер, едва поднявшись с табурета.

- Я это сказал? Видишь ли, деточка... мы с твоей матерью когда-то были, гм, очень близки. Лет двадцать назад.

Он улыбнулся, мечтательно прикрыв глаза.

- О, да. Если бы она ещё не была такой стервой, твоя мама. Нам пришлось расстаться. Я забрал сына, она - дочь. Мы разошлись, как в море корабли.

- Сына?.. - пробормотала онемевшими губами Елена. У неё что, есть брат?

- Филипп милый мальчик. Жаль, я не мог уделять ему больше времени. Боюсь, он совсем отбился от рук, - Славик покачал головой, сожалеюще скривил губы. - Думал, я не узнаю, что он творит за моей спиной. Все эти подпольные фирмы, налёты на инкассаторов... Придётся его поставить на место, как вернёмся. Так что ты не думай, что я сейчас растаю, девочка. Лишние наследнички на шею - и ты, и твой выродок. Выскакивай хоть за всех юристов-адвокатов по очереди, ничего у вас не выйдет. Фирма - моя.

Елена дёрнулась, силясь вырваться из груды железа, что сковывало ей тело. Выродок?! Да она его сейчас зубами загрызёт.

- Ну ладно, хватит болтать, - деловито произнёс Славик. - Уходим отсюда. Приберите тут. - Он мотнул головой в сторону беспомощно лежащей группы Елены. - Да побыстрее. - А-а-а! - раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. - А-а, гады! Вы убили его! Убили!

Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.

Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.

Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.

Противник Пиццы наконец освободил