И вдруг Старушка как выкрикнет: «А вы слышали, что говорят про Красную Шапочку?»

Бедняжка плохо слышит и за последние годы немного свихнулась (я бы на её месте и сама головой поехала, если бы мне пришлось жить в ботинке больше чем с сотней внуков). Видимо, она забыла, что я рядом. Другие правители бы наверняка оскорбились, но я на самом деле именно за этим Старушку при себе и держу. Если вам нужно независимое общественное мнение, подружиться с рассеянной бабулькой будет очень полезно.

– Я не слышала, – сказала я с печальной улыбкой. – Поделись, пожалуйста.

Остальные готовы были сквозь землю провалиться от стыда. Они замахали на Старушку, чтобы та замолчала, но она решила, что они просто хотят поскорее услышать сплетню.

– У нас в кружке кройки и шитья ходит слушок, что она путается с огромным земноводным! – с горящими глазами сказала она. – Это же просто межвидовая катастрофа!

Я побледнела, мне стало трудно дышать (особенно с корсетом). Я пришла в ужас, но не потому, что это была наглая ложь, а потому что это была правда, но мне и в голову не приходило, что это плохо! Людям виртуозно удаётся всё что угодно выставить в дурном свете.

– Ты про Чарли, что ли? – спросила я. – Но он же не просто какая-нибудь там лягушка, он принц!

Мои подданные сочувственно на меня посмотрели. Третий Поросёнок похлопал меня по плечу.

– Любовь зла, – сказал он.

– Нет, он на самом деле принц! – воскликнула я. – Это ведьма превратила его в лягушку! Я бы в жизни на него даже не посмотрела, если бы не знала, что где-то глубоко внутри он королевской крови!

– Что ж, полагаю, в человеке главное душа, – согласилась бабушка.

В любом случае дело было плохо. Если пожилые дамы болтают об этом за вязанием, значит, и всё королевство тоже! Ещё немного – и мои отношения с Чарли люди сочтут «противоестественными», «от лукавого», а меня окрестят «ненормальной» и «недостойной короны»!

Нужно было принимать меры, причём срочно!

На следующий день я созвала ко дворцу всё королевство. Вышла на балкон и объявила толпе вот что:

– Дорогие мои поклонники, поскольку вы жаждете знать обо мне всё, уверена, до вас уже дошли слухи о моих отношениях с человеком-лягушкой. Вынуждена сообщить вам, что эти слухи… совершенно правдивы!

Все так и ахнули. Я, конечно, люблю рисоваться перед толпой, когда произношу речи, но ведь развлекать людей очень важно. Чем ярче зрелище, тем больше народу приходит на зов.

– Недавно я слышала, как наши отношения назвали «межвидовой катастрофой»! Это было очень неприятно и на целых двадцать минут вчера лишило меня сна. Видите ли, этот человек-амфибия только выглядит как лягушка. Внутри же он – потерянный Прекрасный принц, которого много лет назад превратили в лягушку. Я предпочла любить его, несмотря на все его изъяны, так же, как люблю всех вас.

(Поняли, да? Их сомнения и недоверие я превратила в сочувствие и понимание! Ура королеве Шапочке!)

– Люди распустили эту новость, чтобы мне навредить, но я уже простила вас за то, что вы поверили в это. Чтобы увидеть душу человека за его внешним видом, нужна невероятная проницательность, так что я и не ждала, что вы сможете посмотреть на Чарли моими глазами.

(Когда есть возможность, используйте чувство вины, чтобы заставить всех вас любить! Это не только полезно, но ещё и забавно).

– Однако больше всего меня встревожило не то, что люди назвали это межвидовыми отношениями, а то, что все тут же сочли их оскорблением природы. Мы что, до сих пор в драконьем веке живём? Хотелось бы надеяться, что в наше время людям хватит ума понять, что любовь есть любовь независимо от возраста, цвета кожи, пола и да, вида тоже. Именно по этой причине я хочу прилюдно объявить, что пока я ваша королева, все в моём королевстве имеют право любить тех, кого пожелают!

В ответ на это заявление толпа взорвалась аплодисментами. Мне даже пришлось похлопать самой себе – скандал, который замыслили против меня, я обратила в свою пользу и убедила своих подданных ещё больше уважать меня и восхищаться мной. Выкуси, Золушка спорим на что угодно, у тебя так ни за что не получится!

Фермер из первых рядов поднял руку.

– Да, любезный фермер? – обратилась к нему я. – Что вы хотели спросить?

– То есть я теперь могу жениться на своей корове? – уточнил он.

Такого я точно не ждала.

– Это от многого зависит, – сказала я. – Любит ли ваша корова вас так же, как любите её вы? Вам не хватает друг друга, когда вы в разлуке? Вы видите друг в друге своё счастье? Смотрите друг другу в глаза и знаете, что нашли свою вторую половинку?

Фермер покачал головой.

– Да нет, она просто весь день жуёт траву.

– Она хотя бы разговаривает? – спросила я.

– Нет, – ответил он. – Она просто корова.

Скрывать своё раздражение я уже не могла.

– Тогда нет! Жениться на корове вам нельзя. И вопрос у вас дурацкий.

– Ваше величество? – подала голос какая-то женщина. – В чём же тогда разница между любовью к корове и любовью к человеку-лягушке?

– Серьёзно, народ? – спросила я. – Неужели я действительно должна разжёвывать вам это?

Судя по их ничего не выражающим чумазым лицам, и впрямь должна была.

– Есть огромная разница между животным, которое умеет думать и разговаривать, и животным, которое весь день только и делает, что жуёт траву, – сказала я. – Никто не должен жениться на другом существе, если с ним нельзя поговорить или разделить совместное занятие.

– А если бы я тоже любил весь день жевать траву? – спросил фермер. – Можно нам любить друг друга, если у нас общие интересы?

Мне страшно захотелось снять свою тиару и в кого-нибудь её швырнуть. Понимаете теперь, почему королева – я?

– Если обе стороны могут внятно, осознанно и чётко высказать, что хотят и очень рады быть вместе – прекрасно! Если не могут – значит, нельзя! Лучших указаний на этот счёт у меня нет.

– Справедливо, – признал фермер, и остальные покивали.

– А вы бы посоветовали нам межвидовые отношения? – спросила женщина. – Например, если я до сих пор не нашла себе подходящего человека, возможно, стоит расширить круг поисков?

– Я не утверждаю, что одно лучше другого, – уточнила я. – Просто говорю, что стоит мыслить шире, когда дело касается любви. Вы не поймёте, что именно ищете, пока не найдёте. Уж поверьте, я много лет пыталась добиться взаимности от мужчины, которого считала любовью всей своей жизни. Из всех, кого я знала, не считая меня самой, конечно он был ближе всего к совершенству, и я была уверена, что мы созданы друг для друга. Но я одумалась прежде, чем стало поздно. И обрела истинное счастье с полной противоположностью