– Чтобы пройти такой путь, нам необходим перевалочный пункт, а лучше два, – стоя над картой, сказал Сартинов.
– Если идти от Селенги, через земли Шившея, по рекам, то… – задумался Соколов.
– То Чита и Нерчинск, что тут думать? Иначе не строил бы Бекетов два острога «в самых крепких и в угожих местах», – Фёдор тут же машинально обернулся посмотреть, нет ли рядом самого Петра Ивановича.
– Что же, вот пусть товарищ Бекетов и восстановит историческую справедливость, – согласился Соколов. – Чита и Нерчинск.
– А кого вы оставите там? – осторожно спросил Радек. – Ведь распылять силы – это не лучший вариант.
– Никого и не оставим! А коли местные и спалят наши зимовья, так мы ещё построим – чай, лесу хватит. Мы же не будем китайцам Сибирь в концессии на вырубку леса сдавать, – рубанул Сартинов.
– Хорошо, с этим определились, – резюмировал Вячеслав.
– А Матусевича не хотите использовать для гарнизона Нерчинска? – спросил Радек, осматривая карту. – Ведь нам Мироново в целом и не нужно. Ангара надёжно прикрыта с запада и юго-запада самой природой.
– А почему именно Нерчинска, а не Читы, коллега? – спросил удивлённый мыслью профессора Сергиенко.
– Серебро, коллега, – многозначительно сказал Радек. – Не слышали о Нерчинских рудниках, что подарили некогда России серебряную независимость?
– Вопрос с Матусевичем ещё надо обсудить, я поговорю с ним ещё сегодня, – решил Соколов. – Надеюсь, он всё для себя решил.
Новоземельск. Бухта. Август 7147 (1639)
Вечером крестьяне собирались у своих временных жилищ на площадке. Там, где пахло рыбным варевом, булькающим над весело потрескивающим хворостом костра, и стояли лавки. Люди судачили о том, о сём, жаловались друг дружке на свою незавидную долю. Напевали песни, и грустные и не очень, но разудалых исполнений слышно не было, не веселы были их мысли. Куда уж до веселья, когда и не знаешь, чего завтра ждать.
Приоткрытое окно барака заманчиво манило отблесками костра на прозрачном стекле. Колышущиеся от сквозняка занавеси пропускали со двора негромкий мужицкий говор и покашливание. Хорошо им, можно сидеть у костра да чесать языком в своё удовольствие. Ивашке же порядком надоело без сна ворочаться на топчане и, когда мать с сестрёнкой заснули, мальчуган решил пойти на двор – посидеть у костра вместе с мужиками. Хотя отец, если завидит его, точно погонит в дом. «Нешто, – скажет, – за день не набегался, стервец?» А я что, коли там много интересного окрест!
«Так и скажу», – думал мальчуган, пробираясь к выходу из барака.
Ивашка, вместе с двумя друзьями – Макаркой и Петрушей, сегодня вдоволь погуляли в ангарском городке. Были и на конюшне, где видали загоны с жеребятами, и свинарню огромную посмотрели. Оттуда, кстати, погнал их сердитый старик, причём Макарка с разбегу хлопнулся прямо в самую грязищу, за что потом получил оплеух от матери и весь вечер стирал свою рубаху и порты в ручье. А вода там холодню-учая! И в самом городке было интересно – он был больше Енисейска, да и стены его были выше и башни из белого камня. Да и домов было много, деревья и то стояли рядами. По сравнению с Новоземельском Енисейск казался совсем уж неказистым. А более всего в Ангарии поразили Ивашку девки местные, они буквально вводили мальчишку в ступор, хоть и было их немного. Волосы распущены или лишь тесьмой прихвачены, порты на них мужские, да ещё некоторые бесстыдницы и закатывают их выше колен! А взгляд дерзкий да насмешливый. И все оружные! Нож знатный на ремне, а на плече – ружьё. Тут, в княжестве, выходило, что окромя детей малых, все с ружьём ходят запросто, как будто и не ружьё это, а обычная вещица какая. Ох, как же хотелось и Ивашке такое ружьё иметь! Оно, проклятое, уже и во снах ему являлось. Казалось, вот оно, в руках, такое тяжёлое и пахнущее порохом, железом холодящее руки. А как проснёшься – так и нет его, будто и не бывало.
Тем временем Ивашка уже пробрался к выходу из барака, стараясь никого не потревожить нечаянным шумом. Тихонько подойдя к мужикам, он присел на чурбачок за их спинами, стараясь не попасть отцу на глаза, и прислушался к беседе. Крестьяне разговаривали о том, что скоро сызнова их поведут, да ещё дальше, к самому краю земли и что будто бы там и люди – не люди, а адские создания со звериными мордами заместо лиц. И земная твердь там кончается, а воды земные низвергаются в бездонные пропасти. От таких слов Ивашку пробрало до мороза по коже.
«Ежели там адовы пределы, за каким лядом нас туда силком тянут?» – недоумевал мальчишка.
– Бежать надо отсель, – пробормотал он.
Только сначала надо дорогу разузнать, из сего княжества выводящую. И Ивашка решился. Пятясь, он ушёл за барак, где припустил до ближнего леска. Петляя между деревьев в свете полной луны, он пробирался всё дальше и дальше. Паренёк уходил всё глубже в лес, который встречал его уже буйными зарослями кустов и грудами валежника. Уже и рубаха прилипла к телу, покрытому липким потом, а сердечко его колотилось, звоном отдаваясь в ушах. На рукавах было полно колючек, а над головой ухали и пересмеивались ночные птицы. Кабы не лунный свет, то Ивашка непременно заплутал бы в темноте ночи, а так среди деревьев он разглядел блеск воды. Мальчуган уже десять раз пожалел о том, что покинул тёплое местечко у костра. Но и мысль о возвращении назад через лес казалась ему невозможной. Придётся идти к воде, а потом по берегу, а там и до барака недалече.
Внезапно сбоку затрещали кусты, Ивашка тут же
