Лично мне после его описания вовсе не хотелось пробовать эту штуку. Но хозяин дома возгласил очередной тост за гостей, часом раньше спасших ему жизнь (не, это он серьезно?). Пришлось сделать глоток. Моментально мой рот наполнили мириады крошечных ароматных шариков, которые тут же взрывались, смешно щекоча язык. Мне показалось, что сейчас я вместе с шариками взлечу под потолок, упорхну с веранды и отправлюсь летать над деревней. Руки снова сами собой потянулись к кружке.

Вдруг в унисон с приятным шумом в голове я услышал голос Иолы:

– Мы очень благодарны за ваше гостеприимство и никогда не забудем его. Но нам пора в путь.

Что? Уходить, когда тело переполняет ватная истома, а глаза слипаются? Вот и наш доблестный биорд пристроил голову на краешке стола и накрылся рукой, словно крылом. Добрых циклопов слова Иолы и вовсе поразили в самое сердце: они были уверены, что мы поужинаем и заночуем в их доме.

– А самое лучшее, оставайтесь насовсем, – уговаривала хозяйка. – Краше нашей деревеньки вам нигде не найти, близ столицы скученно люди живут. А у нас и речка, и лес. Заведете деток, будет им где порезвиться…

Черт, о чем это она?

Но Иола твердо стояла на своем: нужно в путь, и точка.

– А как насчет тебя, друг? – обратился хозяин дома к Тер-Андролю и от души хлопнул его по плечу.

Биорд моментально выпрямился на стуле, старательно фокусируя взгляд:

– Я… все слышал, ага… остаться здесь?

Он мечтательным взором окинул взглядом бурное цветение розовых кустов вокруг террасы, и мне вдруг показалось, что сейчас он согласится. Собственно, почему бы и нет, ведь его нигде не ждут и другого дома у него нет. Но тут взгляд Тер-Андроля упал на мою руку, вернее, на печать, которой наградил меня драконыш. И наверное, он вспомнил обещание, данное Гар-Гуку, потому что замотал головой:

– Нет-нет… сожалею… Но мой путь давно предопределен, и конец его лежит, увы, не в этом чудном месте.

– Ну, хоть вздремните после обеда, – вздохнула хозяйка. Эта идея мне понравилась, как никакая прежде. Подумать только: растянуться сейчас на постели и позволить глазам окончательно закрыться!..

Голос Иолы прозвучал как худший звук на земле:

– Простите, нам действительно пора.

– Иола, ну что ты, в самом деле, – запротестовал я на родном языке. – Зачем обижаешь этих бедолаг, смотри, как они огорчились.

Иола осадила меня презрительным взглядом:

– Перестань давить на жалость, когда сам просто хочешь дрыхнуть! Мы что, развлекаться пришли в Срединный мир?

– Нет, но…

– Ну и все, разговор закончен. Тер-Андроль, вы с нами?

– Само собой, – проворчал биорд, тяжело сползая под стол.

Гостеприимный хозяин вызвался проводить нас до нижнего туннеля и посадить в вагонетку. А хозяйка вынесла суму с дорожными припасами размером с автомобиль. По земляной лестнице мы начали спускаться к реке.

– Как же тут прекрасно, – вдруг прошептала Иола, застыв на ступеньке и оглядывая реку с сидящими на берегу рыбаками разных рас, домики, мирные пастбища на окраине леса.

Я бы согласился с ней – если бы так не хотелось спать.

Мы прошли сотню метров вдоль озера и достигли станции, где у деревянной платформы ожидала пассажиров одноплатформная вагонетка. Из будочки по соседству немедленно возник тубабот, раскланялся с циклопом, умело скрыл изумление при виде нас. Циклоп, видимо, сообщил ему свое количество времени, потраченного на общественные работы, – денежный эквивалент этого мира, – и тубабот с непроницаемым видом предложил нам занимать места.

Как же приятно рухнуть на скамейку, накрытую для удобства пушистым ковриком! Проблемой оказалось впихнуть суму с припасами, и в конце концов нам пришлось положить на нее ноги. Биорд сел впереди, изучающе пощелкал рычажком. Прозвучали последние слова прощания, тубабот на общем языке пожелал нам доброго пути и ушел в будку, чтобы запустить вагонетку. Мы плавно двинулись с места, и в ту же секунду я провалился в сон, возможно, самый крепкий в моей жизни…

Разбудил меня ураганный свист в ушах. С великим трудом я разлепил глаза: вагонетка неслась по темному узкому туннелю, и скорость ее нарастала с каждой секундой. Что не удивительно: колея круто шла вниз, а Тер-Андроль, который должен был в таких случаях притормаживать, сладко спал, уронив голову на рычаг. Наверняка еще и жал своим лбом на ускорение! Иола свернулась калачиком на скамье, и волосы девочки колыхались, как флаг на ветру.

Первым делом я перегнулся вперед, сдвинул биорда чуть в сторону и потянул на себя рычаг. Странное дело, но это не сработало: даже намека не было на замедление. Туннель тем временем становился все круче, я ощутил сырость, как от близости воды, и еще какой-то новый шум – будто совсем близко ревела и бурлила река.

От растерянности я схватил Иолу за плечи и тряс ее, пока она не открыла осоловевшие глаза.

– Что происходит?

– Не знаю! – заорал я. – Нас куда-то несет, рычаг не работает, впереди, кажется, река!

– Так сделай что-нибудь! – взвизгнула девочка.

Ее слова привели меня в чувство. В самом деле, я же могу с этим справиться! Пару раз я попытался зацепиться рукой за выступы земляной стены, но чуть не обрушил туннель. Наконец я просто перемахнул через низкий бортик платформы, приземлился между рельсами и бросился вдогонку за удирающим транспортом. Догнал, схватил за задний бортик, умоляя его не отломиться. Сработало: вагонетка начала замедляться, а потом мне и вовсе удалось сковырнуть ее с рельсов, причем наш биорд так и не проснулся. Я же поплатился изорванными в хлам ботинками, да и брючины джинсов повисли огрызками, грозя в любой момент превратиться в шорты.

Иола тем временем мерила меня свирепым взглядом, словно видела во мне зачинщика случившегося беспорядка. У меня же зуб на зуб не попадал от ужаса: я вдруг разом все понял.

– Что случилось? Кто-то не справился с управлением? – спросила девочка. Она еще ничего не поняла и не заподозрила.

– Слушай, все это был обман, – едва ворочая языком, выдавил я. – Ловушка. Мы так и не вышли из Черных Пещер.

– Алексей, ну что ты опять сочиняешь?! Что это за чушь? Я отчаянно замотал головой:

– Не чушь! Теперь я знаю, как все это происходит. Помнишь, ты еще удивлялась словам старейшины, что люди были спокойны и веселы, а потом умирали? Мы думали, он соврал или что-то напутал. А все так и было. Люди проходили первый туннель, видели костер и своих соплеменников, которые обращались к ним за помощью. Потом им говорили, что они уже вышли из Черных Пещер, отвозили в деревню, приглашали в гости, угощали… Некоторые соглашались переночевать или даже оставались на несколько дней. А потом садились в вагонетку, засыпали… И гибли.

– Да с чего ты взял?! – заорала на меня диким голосом Иоланта. – Тебе привиделось что-то? Перебрал