– Ну что, скоро посвящение? – спросил Элиус.
Мия кивнула и выпустила идеальное кольцо серого дыма с клубничным ароматом.
– Что ж, – Элиус пожал плечами. – Всех благ…
Девушка облизала сладковатые губы.
– Вы так и не нашли книгу, о которой я просила?
Летописец покачал головой.
– Зато вчера я нашел целое новое крыло. Тысячи книг. Миллионы слов. Может, там есть что-то о даркинах.
Она посмотрела на слова внизу. Вздохнула.
– Это прекрасное место. Часть меня хочет остаться тут навеки.
– Поосторожнее с желаниями, барышня.
– Да-да, знаю, – Мия кивнула. – За забором трава зеленее и все такое. Но я все равно вам завидую, Элиус.
– Живые не завидуют мертвым.
Мия взглянула на старика. На ее лбу медленно собрались морщинки. Она вдруг осознала, что никогда не видела, чтобы он покидал читальню. Никогда не видела, чтобы он трапезничал в Небесном алтаре или хоть раз пересекал порог в залы Церкви. Девушка уставилась на свою сигариллу. На клеймо изготовителя, которое никогда прежде не видела.
«Таких больше не делают».
Библиотека Матери Священного Убийства.
«Библиотека мертвых».
– Вы…
– Мать оставляет только то, что ей нужно, – ответил старик.
Мия просто пялилась, в животе похолодело. В сердце – ужас и печаль.
– Помнишь, что я сказал в ту перемену, когда ты повстречала книжного червя? – спросил Элиус.
– Что, возможно, мне здесь не место.
Летописец затянулся сигариллой. Выпустил череду дымных колец, которые погнались друг за другом в тихом мраке.
– Я посмотрю то новое крыло. Если найду что-то о даркинах, то попрошу кого-то доставить книгу тебе в комнату. Или куда-то еще. Смотря где ты захочешь быть.
Мия нахмурилась в облачке клубящегося дыма.
– Удачи в Зале Надгробных Речей, барышня, – сказал Элиус. – Уверен, ты справишься.
– …Благодарю, летописец.
Элиус потушил сигариллу об стену и спрятал окурок в карман.
– Мне пора. Слишком много книг.
– Слишком мало столетий.
Тогда он посмотрел на нее. В этом молочно-голубом взгляде было что-то пустое и ужасное. Но, пожав плечами, старик заковылял по лестнице и исчез среди бесконечных полок.
Тьма поглотила его целиком.
В тени богини стояли три аколита.
Над ними возвышалась Мать Ночи, взирая на происходящее каменным взглядом.
Когда Мия прибыла, Трик с Тишем уже ждали. Несколько Десниц маячили на краю светового пятна от витражного окна. В темноте запел призрачный хор, и Десница проводила Мию на помост. Покосившись, она заметила светлые кудряшки.
– Подруга Наив, – прошептала Мия.
Женщина сжала ее руку.
– Удачи. Будь верна себе.
Мия заняла место рядом с Триком. Заметила, что юноша упорно ее игнорирует. Услышала эхо голоса тени в своей голове: «…Это к лучшему, Мия…»
Победители истин, песен и карманов – трое аколитов стояли бок о бок. Мия гадала, кто же все-таки выиграл в зале Аалеи, какой же секрет он раздобыл, чтобы добиться благосклонности шахида. Позади раздались тихие шаги. Мия молилась о том, чтобы, повернувшись, не обнаружить там Джессамину. Сделав глубокий вдох, она оглянулась через плечо. И там, на границе света, увидела Эшлин. Ее волосы были заново заплетены в военные косички, глаза мерцали в темноте. На рубашке сияла небольшая брошь из железного дерева. Улыбающаяся маска арлекина.
– Простите за опоздание, – ухмыльнулась девушка.
Подмигнув Мие, Эш поднялась на помост и заняла место рядом с Тишем. Мия пришла в изумление. Какую же тайну раскопала подруга? Что для этого…
– Аколиты.
Мия выпрямилась и посмотрела перед собой. Двустворчатые двери, ведущие в вестибюль, бесшумно открылись. На пороге ждала Десница, окутанная в длинную черную мантию, со свитком в руках. Рядом с ней стояла Достопочтенная Мать Друзилла.
– Примите мои поздравления, – сказала пожилая женщина. – Каждый из вас продемонстрировал мастерство в одном из четырех залов этой Церкви и значительные успехи в других сферах обучения. Из паствы этого года вы подошли ближе всех к посвящению в Клинки. Но прежде чем лорд Кассий полностью введет вас в таинства этого круга, вы должны пройти последнее испытание.
Женщина развернулась и исчезла в двустворчатых дверях, подняв вихрь из черной ткани. Десница со свитком шагнула вперед и сверилась с пергаментом.
– Аколит Трик?
Тот сделал глубокий вдох и вышел из ряда.
– Я.
– Следуй за мной.
Мия наблюдала, как юноша проходит вперед вместе с Наив. Гадала, что его ждет. Попыталась отмахнуться от воспоминания об их последнем разговоре. От вины, что причинила ему боль. В его глазах горел такой гнев… Если за этими дверями находилась их смерть, ей хотелось бы исправить ситуацию. Но Трик уже ушел, пересекая порог без оглядки, и двери за ним бесшумно закрылись. Мия ощущала в своей тени Мистера Добряка, привлеченного растущим страхом вокруг нее. Посмотрела на Тишь. На Эшлин. Задумалась, рассказал ли ей отец, чего стоит ждать от последнего испытания.
Трое молча ждали в тени статуи. Шли минуты. Долгие, словно годы. Единственным звуком было извечное пение призрачного хора. Наконец двери распахнулись, и вышел Трик. Челюсти сжаты. Лицо бледное. Но с виду целый. Он встретился взглядом с Мией, и она разглядела печаль в его глазах. На секунду ей показалось, что он заговорит. Но, не промолвив ни слова, Трик спустился с Десницами по спиральной лестнице и исчез из виду.
Эш смотрела строго перед собой. Заговорила шепотом, почти не двигая губами:
– Будь уверенной, Корвере.
– Аколит Мия.
Десница у двустворчатых дверей смотрела на нее с ожиданием. Мистер Добряк замурлыкал в тени. Мия вышла вперед, сжав кулаки.
– Я.
– Следуй за мной.
Мия сошла с помоста. Рядом вновь оказалась Наив, чтобы провести ее, как и Трика. Когда они дошли до порога, женщина коснулась ее руки и кивнула.
– Держи ее крепче, Мия Корвере. Держи близко.
Мия встретилась с ней взглядом, но не успела спросить, что Наив имела в виду. Девушка повернулась и последовала за Десницей по длинному коридору из темного камня. Единственным звуком были их тихие шаги, песня хора приглушилась, когда двустворчатые двери закрылись позади. В конце коридора ждал просторный купольный зал с прекрасными большими арочными окнами из витражного стекла. На них были нанесены абстрактные узоры – кроваво-алые спирали, которые извивались и закручивались. На полу накладывались друг на друга двенадцать лучей света.
Став в центре зала, Мия увидела Достопочтенную Мать Друзиллу. Ее руки были спрятаны в рукавах мантии, и она вновь сияла своей узнаваемой терпеливой материнской улыбкой. Обсидиановый ключ поблескивал на своем привычном месте – цепочке на шее – под мирные вздохи. Мия настороженно подошла, осматривая тени и радуясь не-глазам на своем затылке.
Девушка не могла не заметить, что пол у ног Друзиллы был влажным.
Недавно отдраенным.
– Приветствую, аколит.
Мия сглотнула.
– Достопочтенная Мать.
– Это твое последнее испытание перед посвящением. Ты готова?
– Полагаю, это зависит от испытания.
– Оно довольно простое. Секунда – и дело сделано. Мы так хорошо вас отточили, что вы можете рассечь свет на шесть кусочков. Но прежде чем посвятить вас в глубочайшие таинства,
