Все, как и сказал Меркурио.
«Порой слабость – это оружие. Если тебе хватит ума им воспользоваться».
Мия встретила третий выпад Марцелла стилетом, отводя его меч в сторону и заставляя крупного юношу потерять равновесие. Тот поднял щит, готовый отбиться от слабых ответных ударов Мии, как делал сотни раз в предыдущих схватках. Но со скоростью, наработанной в бесчисленные часы тренировок с Наив, и с силой, которую она скрывала во время всех бесчисленных выволочек под безжалостным взглядом Солиса, она взмахнула рапирой в воздухе и нанесла глубокую рану в плечо соперника.
Юноша пошатнулся от недоумения и потери равновесия. Мия отошла, пружиня на носочках и рассекая воздух окровавленным клинком.
– По-прежнему будешь со мной ласковым, Марцелл? – улыбнулась она.
Тот нахмурился и кинулся во вторую атаку – удары проносились над головой Мии, пока она ныряла под них. Девушка увиливала, изворачивалась, двигаясь, как танцовщица, и столкновение закончилось еще одним глубоким порезом на рабочей руке Марцелла. На камень брызнула кровь. И когда итреец наконец начал понимать глубину воды, в которой он плавал, Мия рванула вперед – выпад, выпад, в сторону, выпад, – выбила меч из его руки и нацелила клинок в колотящееся сердце.
– Сдавайся, – потребовала она.
Юноша посмотрел на ее лицо. На клинок. Грудь вздымалась и опускалась. По коже стекал пот.
– …Сдаюсь, – наконец сплюнул он.
– Очко! – крикнул Солис, когда кто-то ударил в гонг.
Мия присела в реверансе и вернулась на свое место в круге.
Остальные аколиты начали изумленно переговариваться друг с другом.
Ткань Наив скрывала ее улыбку.
Джессамина не улыбалась вовсе.
Поединки продолжались все утро, камень блестел потом и кровью. Осрик чуть не зарезал Пипа, а Джессамина с молниеносной скоростью перерезала Марцеллу горло от уха до уха, но вещатель Адонай и ткачиха Мариэль быстро вмешались, чтобы исцелить серьезные раны. Ни один аколит не потерял больше нескольких капель крови.
Вопреки всем ожиданиям и под неприкрытым хмурым взглядом Солиса Мия выиграла три из четырех оставшихся сражений. По правде, стараниями Меркурио она всегда умела орудовать мечом, но тайные уроки с Наив отточили ее мастерство до нужной остроты, а мысль, что все в зале ожидали ее провала, попросту мотивировала ткнуть их лицами в грязь. Мия отлупила Эшлин в их схватке (поскольку девушка лидировала в состязании Маузера, то не выглядела сильно встревоженной, но все равно по окончании показала Мие костяшки) и хорошенько отделала Петруса, обезоружив его идеальным ударом и вонзив стилет в широкую грудь.
Предварительные бои закончились; четверка финалистов осталась стоять на краю круга, пока остальные рассаживались на скамейки по периметру зала. Джессамина и Осрик ни разу не проиграли и, соответственно, занимали первое и второе место. Трик занял третье, проиграв только Джесс. И на четвертом, несмотря на грозовые тучи, собиравшиеся над головой шахида песен, стояла Мия Корвере собственной персоной.
– Теперь начнутся финальные поединки на выбывание, – объявил Солис. – Выбирайте соперников.
Десницы поклонились Солису. Одна протянула человеческий череп, другая запустила внутрь руку и достала один из четырех оставшихся камушков. Мия внимательно наблюдала прищуренными глазами. Она чувствовала тени, угнездившиеся внутри этой полой макушки. Гладкие черные камни, на которых были вырезаны имена каждого финалиста. Ее пальцы дрогнули за спиной.
– Аколит Осрик… – второй камень, – … против аколита Трика.
Мия посмотрела в противоположную часть круга и встретилась с холодной улыбкой Джессамины.
– Аколит Мия против аколита Джессамины.
Солис кивнул и повернулся к юношам.
– Аколиты, становитесь по местам.
Мия взглянула на Трика и сверкнула улыбкой. Непобедимый Осрик вышел на ринг, накачанные руки блестели от пота. Юноши встали друг напротив друга, Трик перевязал дреды, а Оз выбрал сторону монеты и выиграл.
Трик выбрал любимый ятаган и щит, Осрик – двойные короткие мечи. В темноте прозвучал гонг, и их сталь схлестнулась, пара столкнулась, как волны со скалами на омытом бурей пляже. Мия молча наблюдала, закусив губу. И молилась.
Похоже, богиня к ней прислушивалась.
После долгой и кровавой борьбы, под восхищенными взглядами Мии и аколитов, Трику удалось невозможное. Осрик доблестно сражался, его движения были почти безупречными, но, быть может, дело попросту заключалось в том, что Трику было куда больше терять и важнее выиграть. Поединок закончился тем, что Осрику вспороли живот от паха до ребер, и в воздух поднялся густой смрад крови и кишок под звуки песни Адоная. Солис крикнул «Очко!» под аплодисменты других шахидов и аколитов, Мия хлопала громче всех.
Адонай с Мариэль приступили к работе над заживлением раны Осрика. Трик, мокрый от пота, с одышкой сел на скамейку. Но, встретившись взглядом с Мией, юноша улыбнулся.
– Аколит Мия, – позвал Солис. – Аколит Джессамина. Становитесь по местам.
Мия осмотрела зал. Заметила Диамо, сидящего на скамье с остальными аколитами. Он тоже ей улыбался – криво и самодовольно.
– Я голодна, шахид, – сказала Мия. – Который час?
– Почти обед, – ответил Солис. – Но мы подкрепимся только после оглашения предварительных результатов. Займи свое место в круге.
Мия медленно встала, потянула руки вниз, коснулась пальцев ног. Мышцы болели, и несмотря на все выполненные упражнения, чтобы ее укрепить, левая рука ныла. Девушка провела пальцами по волосам и заплела косу, пока Джессамина расхаживала взад-вперед в круге. Зеленые глаза сосредоточились на сопернице. Охотничья хитрость и звериная ярость.
– Корвере, мать твою, поторопись!
Мия глянула на Трика. Юноша кивнул в знак поощрения и быстро подмигнул. И наконец, с дрожащими вокруг тенями, Мия шагнула к своей жертве.
Солис сверлил ее взглядом, но затем повернулся к Деснице, стоящему рядом.
– Аколит Джессамина, назови свой выбор.
– Троица.
Монета сверкнула в воздухе. Перекатилась.
– Сенатский Дом, – объявил Десница.
– Аколит Джессамина, – сказал Солис. – Выбирай свое оружие.
Рыжая направилась к стеллажам. Оглянулась через плечо на Мию, изогнув губы в фирменной ухмылке. Побродила вдоль клинков, будто была в сомнениях. Прижала палец к губе, как девица на рынке, выбирающая себе новое платье. Но в конце концов она остановила свой выбор, как и предполагала Мия, на комбинации рапиры и стилета, которой отдавали предпочтение все бойцы караваджо. Оружие было острым, как игла, и насвистывало громкую мелодию, пока Джессамина крутила им в воздухе. Девушка вернулась в круг и кивнула Мие.
– Жаль, что на стеллажах нет арбалетов, верно? У тебя мог бы быть шанс с расстоянием в сорок ярдов и крепким болтом между
