Гром окинул взглядом склон, высматривая светло-серую фигуру отца. За деревьями сверкала река, но кроме протоптанной в траве дорожки ничто не указывало на след Чистого Неба. Тогда Гром бросился вперёд. Спустившись со склона, он остановился около деревьев. Впереди бежала река, волны лениво накатывали на песчаный берег.

Молнехвостый забежал чуть дальше и заглянул за деревья.

- Там его нет, - мяукнул он, обернувшись.

Гром с шумом втянул в себя воздух.

- Судя по запаху, он пошёл сюда - вдоль реки.

- Наверное, он направился к плоским камням! - догадался Молнехвостый.

Плоскими камнями коты называли большие валуны, торчавшие из реки чуть ниже по течению. Когда Гром в первый раз переселился жить к отцу, коты любили греться на этих камнях, долго сохранявших солнечное тепло. Он обнюхал траву и вскоре обнаружил запах отца.

- Давай-ка посмотрим, - мяукнул он, оборачиваясь к Молнехвостому. - Идём!

Прячась под деревьями, друзья побежали к скалам. Дождь стих, из-за тяжёлых туч проглянул робкий луч солнца. Вскоре ослепительный свет заиграл на мокрой траве, вспыхнул на гладких, омытых дождём камнях.

Гром остановился и снова принюхался. Запах Чистого Неба сделался сильнее. Осторожно выглянув из-за дерева, он посмотрел на блестящие валуны. Лёгкий ветер шелестел в верхушках деревьев над его головой, из-за скалистого склона доносился плеск реки.

- Вот он! - раздался над ухом Грома возбуждённый шёпот Молнехвостого.

Гром повернулся в сторону, куда указывал друг, и замер.

Чистое Небо сидел в центре большого валуна. Его уши стояли торчком, чутко ловя звуки, хвост нетерпеливо подёргивался, а глаза снова и снова обшаривали окрестности.

Гром непонимающе прищурился. Его отец явно высматривал что-то. Или кого-то.

«Он что, заметил дичь?»

И тут из-за деревьев раздался знакомый тягучий голос:

- Значит, ты всё-таки решил поучиться у меня приёмам охоты?

Гром прирос к месту. Из-за деревьев плавно вышла Звёздный Цветок и направилась к камням. Вот она остановилась перед Чистым Небом и взмахнула пушистым хвостом. Бившие из-за туч солнечные лучи превратили её золотую шерсть в пламя.

- Что она здесь делает? - ахнул Молнехвостый.

Гром не ответил. С жгучей ревностью он смотрел, как Звёздный Цветок льнёт к Чистому Небу. В его груди заклокотало глухое рычание.

«Теперь я понимаю, почему он так хотел оставить меня в лагере!»

- Я пришёл сюда не для того, чтобы брать уроки! - Чистое Небо встал и преградил путь Звёздному Цветку.

Она тут же остановилась, в её зелёных глазах заплясали игривые искорки.

- Неужели? Тогда для чего же ты пришёл? Я пригласила тебя сюда только для того, чтобы дать тебе пару-тройку советов по поводу охоты в этом лесу, - Звёздный Цветок потупилась в притворном замешательстве.

Чистое Небо с мурлыканьем обошёл вокруг камня, ни на миг не сводя глаз с золотой кошки. Потом он остановился рядом с ней.

- Тебе нечему меня учить, - отрезал он. - Я знаю всё, что мне нужно знать. И всему этому я научился сам, своим трудом, на своих ошибках.

- Ах, Чистое Небо, - гортанно промурлыкала Звёздный Цветок. - Я же говорила, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Чистое Небо прикрыл глаза.

- Возможно.

Звёздный Цветок тоже прищурилась и нежно пощекотала хвостом его подбородок.

Гром стиснул зубы и глубоко вонзил когти в мягкую землю. По его телу пробежала дрожь, когда он представил себе нежное прикосновение золотого хвоста к своему подбородку.

«Как это возможно? Ведь она делала так же, когда разговаривала со мной! И я, глупец, верил, будто я для неё особенный, единственный!»

Он во все глаза смотрел на Чистое Небо, ожидая, что тот в гневе отстранится от коварной обманщицы, но отец будто окаменел. Он стоял и с каким-то беспомощным видом глядел на Звёздного Цветка, которая медленно кружила перед ним.

- Кажется, ты обещал научить меня повелевать котами, - промурлыкала она, бросив лукавый взгляд на Чистое Небо.

- Не сейчас! - Чистое Небо встряхнулся, словно сбрасывая с себя чары. Его глаза сверкнули. - Прежде чем повелевать, тебе придётся научиться подчиняться.

«Он её поощряет! Он заигрывает с ней!»

Бешеная ярость обожгла Грома. Потом его охватил страх. Чистое Небо был в опасности!

«Кому, как не мне, знать, с какой лёгкостью Звёздный Цветок предаёт тех, кому совсем недавно клялась в вечной преданности! Недавно она заставила меня поверить в то, что любит меня, хочет быть моей подругой и планирует переселиться на пустошь, чтобы мы могли быть вместе. А потом оказалось, что она просто использовала меня, чтобы выведывать наши планы и сообщать о них своему отцу…»

Гнев, ярость и боль разрывали живот Грома. Зачем, зачем Звёздный Цветок вновь вторглась в их жизнь? Зачем она дала ему понять, что он был ей небезразличен? Зачем пробудила в его сердце искру надежды, зачем заставила поверить, будто вернулась в лес из-за него?

Подняв дыбом шерсть, он стоял и смотрел, как Звёздный Цветок грациозно опустилась на камень к лапам Чистого Неба и подняла на него свои сияющие зовущие глаза. Её роскошный золотистый хвосте мягким шорохом скользнул по скале.

- Приляг, - проворковала Звёздный Цветок своим негромким протяжным голосом. - Погрейся на камнях вместе со мной.

Не выдержав, Гром развернулся и бегом бросился прочь. Молнехвостый помчался за ним.

- Гром! Постой, Гром!

- Я глупец! - прорычал Гром сквозь стиснутые зубы. - Я должен был догадаться! Она никогда меня не любила, никогда! Она умеет только использовать!

Молнехвостый преградил ему путь.

- Да постой же!

Гром в бешенстве посмотрел на него.

- Что, доволен? Хочешь сказать, что всегда мне об этом говорил? Радуйся, ты оказался прав!

В глазах Молнехвостого мелькнула такая боль, что Гром мгновенно опомнился и пристыжено опустил глаза.

- Прости, я сам не знаю, что говорю, - прошептал он.

- Если я сейчас