Иван замер.
Вересов тоже склонил голову к плечу, прислушиваясь к чему-то.
– Слышали? – неуверенно спросил Ломакин.
– Почувствовал, – ответил Вересов. – Похоже, придётся опускаться на дно океана. Там кто-то или что-то скрывается.
– Очень глубоко…
– Ничего, на борту корабля есть «големы», способные погружаться на любые глубины. Сначала пошлём дроны, потом попробуем обследовать океан сами. Кстати, мы приземлились на этом острове ещё и потому, что под архипелагом зафиксирована гравитационная аномалия, маскон. Не он ли шевельнулся?
Иван промолчал. Снова спину лизнул чей-то внимательный взгляд.
– Давайте нырнём в воду и… – он не договорил.
В полусотне метров от того места, где стояли земляне, из воды вынырнули с десяток странных существ, каждое из которых представляло собой длинный, витой, прямой, заострявшийся к концу рог, опиравшийся на кожистый купол наподобие купола медузы, с пятью жилами, образующими нечто вроде каркаса и заканчивающимися сгустком щупалец. Существа в едином плавном па поднялись над водой на два десятка метров и без брызг ушли обратно в воду.
– Это… они! – прошептал Иван.
Подбежал Шнайдер, ворочая дулом «универсала» на плече.
– Что тут происходит?
– Да-а… – сказал Вересов, разглядывая успокоившуюся гладь океана. – Что вы подразумевали под словом «они», Иван? Думаете, это и есть потомки создателей Вестника?
Иван постарался успокоить дыхание.
– Не уверен… но они прыгнули как по команде, словно земные дельфины…
– Может быть, демонстрировали дружеские чувства?
– Чушь! – буркнул Шнайдер. – Стадное поведение не говорит о наличии разума.
– Ладно, разберёмся. Давайте осмотрим весь архипелаг.
Космолётчики побрели к катеру.
2Видеозапись, сделанная камерами «кокосов» Ивана и Вересова, привела экспертов группы в состояние лихорадочного возбуждения. Все разом захотели спуститься к океану и начать исследовательскую работу с применением всех имеющихся на борту «Дерзкого» инструментов. Особенно был взбудоражен Посохин, специалист как по земной, так и по внеземной жизни.
– Да это же ортоконы! – воскликнул он удивлённо, просмотрев записи. – Отряд наутилусов! Почти один в один!
– Поясните, плиз, – попросил Альберт Полонски, присутствующий на просмотре видеофильма.
– Ортоконами называют древних беспозвоночных – головоногих моллюсков, обитавших в морях ордовикского периода сотни миллионов лет назад! Не думал увидеть их здесь, за тысячи светолет от Земли!
Альберт с сомнением поскрёб затылок.
– Но ведь земные моллюски, как их там… креветки – маленькие. С детства помню… точнее, со времён школьных уроков биологии.
– Наутилоидеи эндоцерида имели прямой скелет и достигали огромных размеров, от двух до шести метров в длину! И эти тоже громадные! – Посохин ткнул пальцем в застывший над водой косяк ортоконов.
– Интересная форма, – сказал появившийся в кают-компании Леон Батлер. – Издали похожи на уменьшенную копию останкинской башни.
– Сравнил! – фыркнул Полонски.
– А что? Действительно похожи.
Ядогава указал на полупрозрачный коричневый купол ортокона:
– У него пять жил, заканчивающихся щупальцами, а у земных наутилоидей, по-моему, чётное количество.
– Ну, всё-таки это не земные наутилусы, здесь может царствовать другой класс симметрий. Но сам факт схожести форм весьма красноречив. Может быть, и остальные морские животные Нимфы близки к земным? Тогда можно говорить и о разумных существах, к примеру, дельфинах или осьминогах. Я прав, Даль Данилович?
– Меня больше интересует, сузит ли это открытие диапазон поисков Вестника. Если разум Нимфы был представлен дельфинами, каким они сконструировали Вестника? Похожим на них? Или речь идёт о других формах? Иван, что скажете?
Захваченный врасплох Иван вытянул губы трубочкой.
– Мне кажется, нельзя привязывать геометрию «машин судного дня» к облику создателей. Вестник на Толкине был построен существами, похожими на нас. Но его форма далека от человеческой.
– Вы этого не могли видеть, – задиристо бросил Шнайдер. – Толкиновский Вестник не показывал, как он выглядит на самом деле.
– Кокон…
– Форму кокона имело силовое поле, под которым он прятался. Это же очевидно.
– И сам вселенолёт был похож на веретено. Вселенолёты выполняли иные функции и не были какими-то слугами наподобие рыцарских оруженосцев. Это другой масштаб, не планетарный и даже не звёздный. Вестники свободно летали меж галактиками.
– Какая разница? Аналогия прямая. И у вас всё равно нет доказательств.
– Не спорьте, мальчики, – дружелюбно проговорила Елизавета. – Курт, ты обо всём судишь с позиций человеческой, гуманоидной логики, а мы столкнулись с миром иной логики, выстроенной на ином отношении к жизни, на стремлении к власти любой ценой. Именно эта логика и привела к глобальной галактической войне, уничтожившей разум во Вселенной.
– Это ещё надо доказать, – упрямо возразил Шнайдер.
– Ну, если судить о деяниях человека, – хмыкнул Посохин, – то люди немало переняли плохого от своих предков, создателей толкиновского Вестника. Во всяком случае, они практически ничем не отличаются, судя по «машинам судного дня».
– Это всего лишь компьютеризированные летающие командные пункты.
– Не совсем так, – вырвалось у Ивана.
Головы присутствующих повернулись к нему.
– Сам же утверждал! – возмутился Шнайдер.
Вересов внимательно присмотрелся к лицу Ивана, которому стало неловко из-за своей несдержанности.
– Вам есть что сказать, товарищ Ломакин?
– Не уверен…
– Он не уверен! – фыркнул Шнайдер.
– Помолчи, Курт! – с упрёком сказала Елизавета.
Вересов понял колебания молодого человека, поднялся.
– Пойдёмте, поговорим.
В молчании они покинули отсек отдыха и зашли в каюту Ивана.
– Вспомнили? – сказал Вересов.
– Не то чтобы вспомнил, – признался Иван, – всё время крутилось в голове как дежавю… сейчас понял.
– Бывает.
– Вестник на Толкине предупреждал, что некоторые из его коллег-конкурентов очень опасны. Они сами – оружие.
Глаза Вересова вспыхнули мрачным огнём.
– Вы уверены?
Иван удивлённо посмотрел на собеседника.
Тот сморщился, положил твёрдую руку ему на плечо.
– Прошу прощения, дружище, я не сомневаюсь в твоих словах. Но они резко меняют статус программы действий. Здешний Вестник тоже из числа опасных?
Иван помялся.
– Мы детально не обсуждали планы других Вестников, однако намёк на агрессивность Вестника Нимфы прозвучал. Я потихоньку раскладываю запасы полученной информации по полочкам и вспомнил кое-какие нюансы встречи.
– А толкиновский Вестник не говорил, каким оружием обладают другие вселенолёты?
– Нет.
– Ну, хотя бы каким оружием была уничтожена цивилизация Нимфы?
Иван наморщил лоб, порозовел под острым взглядом полковника.
– Н-нет… хотя… что-то кружится на дне памяти…
Вересов снял гранитную глыбу руки с плеча оператора.
– Попытайтесь активировать память. С виду Нимфа ничуть не пострадала, не видно никаких плавающих по океану обломков сооружений, в глубинах океана не обнаружено развалин, радиация в норме, тайфуны не рождаются, тишь да гладь, да божья благодать. Но ведь какой-то фактор убил жизнь на планете? Жду известий.
Вересов вышел.
Иван сел на лежак, размышляя. Только теперь он осознал степень ответственности, лежащей на плечах начальника экспедиции, и всю серьёзность ситуации. Они, конечно, рисковали, все до единого, в том числе жизнью, но отвечал за них всех один Вересов.
Мягко мяукнул дверной автомат.
– Открой, – заторможенно сказал Иван.
Пластина двери убралась в косяк. В коридоре стояла Елизавета, держа в руках два пластиковых стаканчика. Точёная фигурка, прелести которой подчёркивал обтягивающий тело серебристый уник, водопад золотых волос, смеющиеся карие глаза, ямочки на щеках, полные губы, раскрытые в полуулыбке.
– А я вам космиано принесла, хотите?
Иван очнулся, вскочил.
– Конечно… я… спасибо! Проходите.
Эксперт экспедиции по ксенопсихологии вошла, протянула один горячий стаканчик.
Он взял, движением пальца вырастил из пола
