– И да, и нет, – туманно выразился Аро. – С одной стороны, виртуальное пространство было создано людьми, одной крупной корпорацией, которая занималась разработкой ММО-игр, заточенных под виртуальную реальность. Более двух тысяч человек трудились над созданием игры под кодовым названием «Проект Тьма». Но в тот день, когда должно было проходить пробное тестирование инженерами компании, произошел несчастный случай. Сервер замкнуло, сеть отрезало, а мозг тестера выжгло мощным импульсом. Казалось бы, ничего странного, но на этом история не закончилась. Все только начиналось.

Он замолчал, переводя дыхание.

– Что было потом?

– Потом оказалось, что игровой мир продолжал исправно работать, вот только питание на сервер не поступало, и по идее он давно должен был аварийно перезагрузиться. Но не тут-то было. Сервер работал, ничем не связанный с внешним миром, так же, как работал и тестер. Парню выжгло мозг, но сознание осталось в виртуальном пространстве, где инженер и продолжал мирно жить, даже не догадываясь о том, что с ним случилось. Он понял потом. Через пару месяцев очнулся от эйфории, в которую впал от невероятных ощущений «настоящести» окружающего мира. Но попасть назад было нельзя. Потому как труп.

– Но как же мы здесь оказались? – перебил я. – Я видел, как с моего мозга перенесли сознание на носитель и вставили в сервер. Однако ты сказал, что он не подключен к сети!

– Помолчи, парень. Дай дяденьке поведать душещипательную историю, – хмуро пригрозил Чума. Затем продолжил: – Ученые поняли, что произошло нечто необычное и игровой мир продолжает существовать по своим законам. У сервера не было связи с внешним миром, но внешний мир вполне мог связаться с сервером, что и было проделано. Они наблюдают за всем, Кей. Просто бдят, будто смотрят прохождение игры на «YouTube» или же новое кино от Питера Джексона. Для них все это – удивительный эксперимент, возможность покорить новый горизонт. А для нас – жизнь. Которой они нас и лишили.

– Как? – воскликнул я.

– Очень просто. В моем случае корпорация выбрала меня на роль тестера из-за замкнутого образа жизни. Поймали на улице, вкололи лекарство. Что делают яйцеголовые дальше с такими, как мы, ты видел: препарируют, извлекают мозг, переносят сознание – и прямиком в мир. Они решились на подобное, когда поняли, что один глупый инженер для них бесполезен. Нет, корпорации нужны были интересные люди, способные на неожиданные решения.

– И сколько нас здесь? – спросил я.

– Раньше было около дюжины. Но когда я попал сюда, оставался лишь один.

– Кто?

– Ты, Кей, – Чума так и лучился довольством.

– Я? – моему изумлению не было предела. Он явно не лжет, но… как? Как я мог оказаться здесь в то же время, что и Аро, даже раньше?

– Ты, ты. Я подойду к этому вопросу постепенно. В общем, была дюжина тестеров, причем половина из них – добровольцы. Не знаю, каким дятлом надо быть, чтобы на подобное пойти, но факт остается фактом.

– Что с ними стало?

– Они погибли. Кто-то – от яда, кого-то просто-напросто убили разбойники. Некоторые доходили до столицы и даже добивались каких-то высот, но погибали. Девятеро уничтожали всех.

– Местные боги? – хмыкнул я. – Так они все-таки настоящие?

Чума кивнул.

– Более чем. Правда, властвовать могут лишь в пределах своего мироздания. Но это пока. Реальность, созданная людьми, уже давно обособилась, стала самостоятельной. Теперь это совершенно иное измерение, связанное с нашим лишь внешним воплощением в лице сервера. Уверен, что уничтожь они его, ничего не изменится. А у нас появится шанс, что сюда не зашлют очередного болванчика. Без обид, это не про тебя.

– Думаешь, корпорация остановится на достигнутом?

– Вряд ли, – он покачал головой. – Слишком велик соблазн завладеть целой вселенной, независимой от нашей. Смерть в этом случае – небольшая плата за возможность обрести бессмертие здесь. Стать богом. Да, Девятеро не приемлют иных богов, кроме себя. Но шанс ведь есть. К тому же ты всегда можешь потягаться с ними и, возможно, даже уничтожить. Если силенок хватит.

– Ну и ну, – протянул я. – Выходит, то, что мне писала система – правда.

– О, так значит, ты уже бывал в Нексусе? – обрадовался вдруг Миор.

– Где? – не понял я.

– Ну, это место выглядит как поляна с цветами. Там хранятся воспоминания и навыки, приобретенные в процессе жизни, или те, которые ты можешь приобрести в перспективе.

– Так оно называется Нексус?

– Это я решил так обозвать, – рассмеялся Чума. – На самом деле то место не имеет названия. Это самая глубокая часть твоего подсознания, выделенная в отдельный слой пространства. То есть ты можешь попасть туда через глубокую медитацию, но на самом деле Нексус – вне твоего тела. Он скорее в космосе, чем в тебе. Своего рода связь с миром.

– Вот как, – пробормотал я. – Для чего она нужна, эта связь? И зачем вообще игровая система?

– Ну, насчет последнего… Это ведь все-таки игра, она была ею изначально, – хихикнул Аро. – А по поводу связи… она даст возможность тебе переродиться, используя те навыки, что скрыты в твоей Нексус-ДНК. Иначе говоря, на данном этапе для тебя смерть – это смерть. Ты не вернешься в мир. Хотя… насчет тебя я бы поспорил, но об этом потом. А вот достигнув определенного уровня развития, ты как бы укрепляешь свою связь с Нексусом и тем самым обретаешь билет в колесо перерождений. Возможно, пройдет лет сто или даже тысяча, но ты вернешься в мир. И будешь снова топтать эту грешную землю.

– Слишком сложно, – простонал я. – Как ты вообще до этого додумался?

– Ну, во-первых, я гений, – скромно заметил Чума. – А, во-вторых, мне удалось открыть все воспоминания в Нексусе и просмотреть случившееся со мной в том мире. Ну а кое-что поведали боги.

– Ты разговаривал с Девятерыми? – удивился я.

– Конечно, – он посмотрел на меня как на дурачка. – Я ведь тоже бог.

Я вспомнил свое видение и одного из Девятерых, кто смотрел на меня серьезно, в отличие от своих собратьев.

– Это был ты, там, на троне, – утвердительно сказал я. Чума кивнул. – Но ты ведь сказал, что они изгнали тебя в мир людей!

– Не изгнали, а низвергли, – назидательно заметил Миор. – Это разные вещи. Будь я изгнан, то не сумел бы попасть туда снова. А так могу. Время от времени древним сущностям становится скучновато, и они зовут меня сыграть в шахматы и побеседовать. Тогда удается узнать много полезного.

– И часто ты бывал… на небесах? – скептически поинтересовался я.

– За последние сто лет раз пять, наверное. Вполне хватило, чтобы выяснить все интересующие меня детали и сложить пазл.

– Что же будет с нами дальше?

– Ничего. Будем жить как жили, – хмыкнул он. – Этот мир гораздо лучше того, Кей. Он… честнее и правильнее. Здесь твоя жизнь всегда зависит от тебя самого. Хочешь помешать разбойнику убить тебя? Пожалуйста,