– На сегодняшнее утро сэр Рей освободил меня от занятий, – улыбнулся я.

Наставник хмыкнул.

– Похоже на него. Хоть старик и выглядит суровым, он заботится о чувствах каждого. Хотя, когда я был его учеником…

Он поежился.

– Вы обучались у настоятеля? – удивился я.

Сэр Енус кивнул.

– Да. Это было давно. Похоже, он не стал тебе рассказывать. Тогда и я не стану. Скажу лишь, что мы с Дарном оба учились у него, будучи еще юношами. В ту пору Рей не был столь мягок, и нам часто влетало. Помню, однажды мы подсыпали перца ему в бокал с вином. Так учитель нас потом палкой гонял по всему замку. Когда оклемался.

Он рассмеялся, чуть прикрыв глаза. Таким довольным я сэра Енуса не видел ни разу. Похоже, это путешествие пошло ему на пользу, подарив приятные воспоминания и позволив пообщаться с близкими ему людьми – братом Филиппом и его женой Мирандой.

– Береги себя, Кей, – сказал сэр Енус, похлопав меня по плечу. – Помни, что нет такого препятствия, которое нельзя преодолеть. Нужно лишь найти способ!

Он одним махом забрался в седло и уже оттуда подмигнул мне.

– Н-но! – крикнул сэр Енус, тронув поводья коня.

Силуэт всадника уже скрылся за поворотом скалы, а я все смотрел ему вслед.

Да, мы не всегда ладили с этим добродушным с виду толстяком, но он действительно желал мне добра. К тому же его редкие советы оказывались очень полезными, а значит, стоит прислушаться и к этому. Плюс он тоже учился у настоятеля, а подобный уровень доверия чего-то стоит.

Я пригладил взъерошенные от ветра волосы и, развернувшись, зашагал к замку. Наставник Рей освободил меня от занятий на утро, но после обеда он будет ждать в темной комнате. И не дай боги, опоздаю хотя бы на минуту.

Уже поднимаясь на крыльцо, услышал позади крик дозорного. Ворота крепости вновь распахнулись, и во двор на гнедом коне въехала она.

Одна из епископов Совета. Черноволосая женщина. С ходу спрыгнула на землю и бросила поводья подбежавшему мальчишке-конюшему. Затем направилась к замку. Судя по всему, ей доводилось бывать здесь прежде, потому что она не осматривалась, двигаясь к цели. Проходя мимо меня, замершего на ступенях, молча кивнула.

А затем, обдав ароматом розы, зашагала дальше. Я же застыл на месте, вдыхая ее запах и чувствуя, что он мне откуда-то знаком. Но разве мы встречались прежде, не считая того раза, в зале Совета? Почему тогда ощущение, словно было еще что-то меж нами?

Откуда я знаю девушку-епископа?

Стадия семнадцатая

Когда я поднялся в темную комнату, они оба стояли там, в коридоре. Разговаривали о чем-то, словно старые знакомые. Хотя так оно, похоже, и было. Увидев меня, настоятель улыбнулся.

– Кей! Попрощался с Енусом?

– Да.

Я уставился на девушку, которая в свою очередь с любопытством разглядывала меня. У нее были очень красивые черты лица, будто вылепленные рукой умелого мастера. Изящную фигурку плотно облегал дорожный костюм, а длинные черные волосы распущены по плечам. Единственное, что в ней пугало – это глаза. Мертвенно-бледные, неживые, словно девушка была слепа. Но она прекрасно видела меня. Почему же столь странный цвет? Кажется, нечто подобное я уже видел прежде… или же читал об этом.

– Леди Чия, одна из епископов Совета, – представил девушку настоятель.

– Полагаю, мы уже виделись прежде, – ее голос оказался мягким, бархатистым, пробирающим до мурашек.

Я неуверенно улыбнулся.

– Кажется, припоминаю.

– Тебя представил Совету наставник, Дарн эл Кион, как своего оруженосца, – напомнила девушка с мягкой улыбкой. От нее у меня мороз прогулялся по спине, а сердце забилось сильнее. Что за невероятная женщина!

– Было дело, – согласился я. Затем бросил короткий взгляд на наставника.

Рей насмешливо наблюдал за мной, даже не пытаясь помочь. Вот же старик! Ну погоди у меня…

– Леди Чия прибыла сюда, чтобы испытать тебя, – решил наконец вмешаться настоятель.

– Почему не сказали мне раньше?

– Не было нужды. Это не приказ Совета, а личная прихоть госпожи Чии. Она хочет знать предел твоих способностей.

Я покачал головой, хмуро глядя на епископа. Девушка рассмеялась.

– Незачем так злиться, малыш. Я всего лишь взгляну на твои умения, только и всего. Это не займет много времени.

– Как скажете, – вздохнул я, понимая, что отделаться от нее не получится.

– На заднем дворе есть небольшой участок, где иногда тренируются солдаты гарнизона. Можете там провести бой, – сказал настоятель Чие.

Девушка благодарно кивнула.

– Идем, оруженосец, – ледяным тоном, привыкшим повелевать, бросила она через плечо, шагая к лестнице.

Я покосился на наставника, но тот лишь весело подмигнул. Гад!

На площадке епископ сбросила с себя куртку, оставшись лишь в тонкой рубашке, которая не скрывала ее достоинств, а скорее наоборот, подчеркивала. Верхняя пуговка была чуть расстегнута, оголяя прелести.

Я сглотнул. Все же давненько у меня не было женщины, а тут столь необычная и прекрасная девушка, что внутренности сжимаются – то ли от страха, то ли от желания.

Она перехватила мой взгляд, понимающе усмехнулась.

– Можешь атаковать первым. Просто покажи все, что умеешь, – милостиво разрешила, обнажая меч.

Клинок даже на первый взгляд был непростой: лезвие покрыто небольшими рунами, а рукоять странно изогнута, как раз под ладонь.

Я тряхнул головой и, вынув меч из ножен, принял стойку. Затем, внимательно наблюдая за противником, направился по кругу.

Я не строил иллюзий и отчетливо понимал, что эта женщина – весьма опасный противник. У нее огромный опыт, чего не сказать про меня, а также третий ранг мечника. Все мои потуги для нее не более чем досадное жужжание комара. Но я обязан показать ей все, чему научили меня сэр Дарн и настоятель. И, если получится, удивить ее.

Закончив продумывать тактику, я сделал шаг вперед, одновременно атакуя снизу вверх. Лезвие меча сверкнуло на солнце, а мгновением позже наши клинки высекли искры, столкнувшись друг с другом. Нет, она не стала блокировать мой выпад, все-таки сил у женщины гораздо меньше. Лишь провела динамичный блок, отведя лезвие моего меча своим. А уже через секунду атаковала сама, с ходу пробив защиту и оцарапав мне грудь. Я увидел лишь первое и последнее движение, остальные оказались за гранью восприятия. Вот это скорость!

– Слабовато для оруженосца командора, – насмешливо фыркнула эта стерва, отступая назад, позволила вновь принять стойку.

Я сохранял спокойствие, не поддаваясь на провокации. Нет, разница не может быть настолько большой. Да, сильна, но лишь за счет скорости и мастерства. В силе и ловкости она проигрывает мне. Я смогу одержать победу.

Вновь пошел по кругу, не сводя глаз с противника. На этот раз принял высокую стойку, подняв меч над головой, параллельно земле. Она же стояла расслабленно, не пытаясь идти за мной, просто поворачивалась корпусом.

Пора. Шаг вперед, и снова удар, только на этот раз наискось, сверху вниз. И опять