– Хотел, мля, в Зону, – вытерев скупую слезу, хохотнул Башмак. – Ну, млин…

Он хотел было еще что-то сказать, но, как говорится, не судьба. Коротко отработал автомат Вратаря – и бывший налетчик замер с полуоткрытым ртом.

– На один час! – рявкнул бывший военный, упав на защищенное колено.

И весь отряд рефлекторно врос в землю. Рассредоточиваться в данной ситуации – не лучшее решение. Во-первых, аномалии. Во-вторых, неясно, что за противник попался. И противник ли вообще? Если рядом люди, атака могла последовать с любого направления. Группа из пяти человек – не такая уж большая сила, чтобы распугать всех отморозков в округе.

Дважды протрещал «калашников» Вратаря. Рымарь коротко дернул головой в направлении выстрелов, но не заметил ничего подозрительного.

– Ты по кому там шмаляешь? – подал слегка дрожавший голос Башмак.

– Да хер его знает, – настороженно отозвался бывший вэсэушник.

– Движение? – сухо спросил Бес.

– Не вижу, – бросил Вратарь, «сканируя» местность острыми сталкерскими глазами. – Нихрена не вижу…

Наемники выжидали еще около полутора минут. Ничего подозрительного. Лишь слабое дуновение ветра да надоедливый дождь, что все никак не угомонится.

– Продолжаем движение, – скомандовал Драгунов. – Стволы наготове.

И «солдаты удачи» вновь зашевелились, аккуратно огибая остатки вертолета. Леший привычно шел впереди паровоза, следя за стрелкой наручного компаса и периодически измеряя радиационный фон. И именно его противник избрал первой мишенью. Наметанный взгляд Вратаря едва успел уловить размытое движение тела, пулей метнувшегося к проводнику. Грозно гавкнув, «калаш» заглушил хриплое, отрывистое дыхание врага. К головному отряда бежал практически неразличимый горбатый силуэт с желтыми кошачьими глазами. «Черный горбун». Один из самых опасных и самых загадочных мутантов Зоны. Никто не знал, как он выглядел, чем питался и какую среду обитания предпочитал. Кто-то наделял эту тварь светобоязнью, кто-то приписывал любовь к высасыванию крови, кто-то – еще что-нибудь, да помистичнее. Лишь бы новичков напугать. Кто-то предполагал, что «горбуны» – они как хамелеоны, только их шкура все время меняет окраску, создавая тем самым почти идеальную маскировку. Кто-то говорил более фантастические вещи, связанные чуть ли не с адом и демонами. Но одно сталкеры знали точно: тварь практически невидима, невероятно быстра, её когти острее любого ножа, а организм способен вынести такое, что пять раз убило бы обычного человека. К счастью, мутант нередко выдавал себя хрипом – то ли горло никак прочистить не мог, то ли курил слишком много.

Треск АК-74 резанул Лешего по ушам. Предупредительный крик бывшего военного он не услышал. Наемники вновь застыли на месте. Проводник резким движением развернулся влево, поднимая висящий на перекинутом через шею ремне «калашников».

«Черный горбун» был быстр. Очень быстр. Его и без того плохо различимый силуэт практически превратился в сплошное размытое пятно, быстрее молнии мчавшееся к наемнику-проводнику. Мог ли человек вообще противостоять этому зверю, чьи когти с легкостью рвали плоть, чьи сокрушительные удары ломали кости? Наверное, нет. Но сталкер мог. Потому что у него было одно неоспоримое преимущество. Творение великого советского конструктора Михаила Тимофеевича Калашникова.

Как известно, меткость – не конек большинства сталкеров. И как же тогда справляться с мутантами, что быстрее, сильнее, да еще и переживут больше всякого скитальца? Бежать? Бесполезно – тварь все равно окажется быстрее. Все равно догонит и разорвет в кровавые клочья. Выход был прост и прозаичен. Все, что нужно, – заряженный автомат, снятый с предохранителя. И тут совсем не важно, сколько патронов придется потратить. Миновать бой с голодным мутантом невозможно. И порой единственный шанс спастись – расстрелять устрашающего зверя в упор. Превратить его в решето раньше, чем он пустит вас на обед. Это Леший и сделал. Дернувшись, его палец вдавил спусковой крючок.

Драгунов, стоявший за спиной головного, отшатнулся назад. Вратарь попытался достать тварь, но не смог угодить в цель. Башмак и Рымарь не стреляли, боясь попасть в товарищей.

Мутант был уже совсем рядом, готовый к быстрой и сокрушительной атаке. Но каким бы резвым он ни был, от пули увернуться невозможно. Мгновение – и раскаленные свинцовые жала впились в переменчивую шкуру «горбуна». Хриплый рык раненого зверя, казалось, разлетелся по всему Заводищу, приглашая всех желающих на бесплатный обед.

Залаял АКС-74 Драгунова – опомнившийся командир наемников подключился к делу. Тварь, порожденную Зоной, тряхнуло. Несколько секунд – и монстра не стало. У всего был свой предел прочности. В последнем, отчаянном жесте, предсмертной попытке добраться до желанной добычи, «горбун» взмахом лапы разорвал Лешему щеку. Когти превратили капюшон дождевика в лохмотья с поразительной легкостью – как будто изодрали мокрую бумагу. Наемник непроизвольно развернулся вокруг своей оси и сделал два шага вперед, чуть было не влетев в «центрифугу». Голова «солдата удачи» остановилась буквально в считаных сантиметрах от слегка пульсировавшего воздуха. Рука Лешего рефлекторно прижалась к ране в попытке остановить сочившуюся кровь. Боли не было. Пока что.

«Горбун» же распростерся на земле. Кровь пульсирующей струей покидала его тело, проникая в трещины в асфальте. А сам мутант с поразительной скоростью… разлагался. Спустя полминуты все исчезло: и желтые кошачьи глаза, и прочие атрибуты едва различимого силуэта. Остались лишь кровь да непонятного цвета жижа, отдававшая тошнотворным запахом смерти. Вот почему никто не знал, как на самом деле выглядели «черные горбуны». Когда их организм переставал справляться с повреждениями – он начинал с невероятной скоростью стареть. И, в конце концов, оставалась только жижа.

А Леший тем временем, прекрасно осознавая, что времени у него немного, скинул рюкзак и, расстегнув молнию, принялся дрожащими руками искать аптечку. С его левой щеки свисал сочившийся кровью кусок кожи. Глаза наемника безумно бегали, трясущиеся пальцы в спешке пытались нащупать знакомый оранжевый квадрат. Инстинктивно притронувшись к страшной ране, Леший застонал от боли. Но, благо, самообладания не потерял. Пока товарищи стояли «на стреме», проводник принял противошоковое с обезболивающим и приложил к щеке трофейный «хвост».

Лешему повезло. Многие не успевали нашпиговать «горбуна» свинцом прежде, чем начать с удивлением рассматривать собственные кишки, вывалившиеся на асфальт. Одно плохо: движение группы снова застопорилось. Чудодейственному минералу потребовалось не менее получаса, чтобы залечить щеку Лешего. Пусть в условиях Зоны это было и недолго, но кто ж знал, когда те «рубежники» вышли и куда успели повернуть? И где прикажете их ловить? Завод сам по себе немаленький, а уж выйди «черные» за его пределы – и миссия превратится в рутинные скитания по Зоне в надежде таки обнаружить бойцов группировки.

Но, судя по всему, удача решила не бросать отряд Беса. Прошло время, и рана на щеке Лешего благополучно затянулась – даже шрама не осталось. Кожа приросла обратно и держалась как влитая. Проводник более-менее оклемался, разве что оставался слегка заторможенным из-за медикаментов. На прикрытую изорванным капюшоном голову проводника упала