Ближе к середине ночи основная масса гостей начала расходиться. К тому моменту вымотанная обилием событий и потраченных на них нервов Ава успела немного подремать на диване, но сотоварищи без лишних церемоний растормошили девушку, накинули на нее куртку и увели вниз ловить такси. Хозяйка, несмотря на то, что не запомнила имена новых знакомых, прощалась с ними очень тепло и звала к себе отмечать Новый год.
Такси ловили долго и весело, с шутками и песнями, а ехали еще дольше. Поездка, которая по идее должна была занять от силы минут сорок, растянулась на полтора часа, так как Розамунда с пьяных глаз перепутала адрес гостиницы, и несчастному таксисту пришлось наворачивать круги по городу. За это время пока кружили, Ава снова уснула на плече у глубоко задремавшего Роберта. Тот впрочем мгновенно проснулся, когда такси подъехало к гостинице и Роза выбралась из машины. Они с сестрой долго обнимались и прощались, словно бы никак не могли наговориться, хотя должны были встретиться уже завтра — так давно они друг друга не видели. В итоге Роберт вызвался проводить сестру до дверей гостиничного лифта, а Розамунда напоследок крепко обняла остальных. С Харрисами они прощались как старые друзья, а Аве она тепло шепнула нестройным хмельным голосом:
— Я рада, что вы теперь с Робертом вместе. Ему давно был нужен такой человек, как ты.
Ее слова вновь смутили Хейз и немного выбили из колеи. Как будто ища помощи, она быстро посмотрела на Роберта, но внимание того было полностью сосредоточенно на сестре. Он разговаривал с ней, шутил и улыбался и выглядел таким довольным жизнью, что становилось сложно представить, что ему, как и Аве, все это время тоже нужен был рядом правильный человек…
После прощания с Розамундой такси повезло их к дому Харрисов. Опьяневшая сильнее всех остальных Эмма долго обнимала Аву так, будто провожала ее в какое-то страшное и неизведанное путешествие. Уставший и зевающий Мэтт мягко пытался утянуть жену домой, но та все никак не хотела отпускать сестру.
— Ты только голову не отключай, — наконец-то сказала она заплетающимся языком, попрощалась коротко с Робертом и, крепко вцепившись в руку мужа, позволила увести себя домой. Ава только грустно улыбнулась ей на прощание и отправилась вместе с Робертом к себе.
Когда таксист высадил их на углу ее дома, пошел снег. Искрящиеся в свете уличных фонарей снежинки плавно кружили в воздухе. Чистый снег, еще не тронутый ботинками прохожих, полозьями детских санок и лапами их счастливых питомцев, сиял сказочными бриллиантовыми переливами. Ветки деревьев покрылись инеем и словно бы превратились в огромные невероятные скульптуры с тончайшими узорами и диковинными деталями. Они казались нереальными, будто декорации к фантастическому представлению. Забыв в кое-то веки про все свои тревоги и печали, Ава огляделась по сторонам, вдохнула чистый холодный воздух и посмотрела на Роберта. Мужчина мягко улыбался ей, и его голубые глаза в этот миг казались такими теплыми и согревающими, как никогда прежде.
— Вот и наш первый выход в свет, — произнес он, с нежностью сжимая ее ладонь в своей.
— Получается, что мы теперь совсем официально пара, — прыснула Ава.
— Получается, что так, — согласился Рид, и влюбленные неспешно побрели по пуховому снежному покрывалу, крепко держась за руки.
Они не сразу пошли домой и, словно бы во сне, немного погуляли под снегом. За несколько часов до рассвета улица была пустой и тихой, и от того немного ирреальной, точно оживленная волшебством зимняя иллюстрация из книги сказок.
Нагулявшись, влюбленные неспешно направились домой. Там их уже ждала уютная тишина квартиры, редкие огоньки и черные ветки деревьев за не задернутыми шторами окнами, поблескивающая в темноте шариками и мишурой елка и спящая в кресле Ванда. На столе осталась открытая бутылка вина, пустые и не совсем бокалы и кое-что из съестного, что забыли впопыхах унести на кухню, когда собирались.
— Давно так всю ночь напролет не веселилась, — устало вздохнула Ава, включая свет.
— Зато ночь запомнится надолго, — с улыбкой заметил Роберт, на что девушка громко прыснула.
— Еще бы! — согласилась она. — Мне теперь придется срочно перекраивать все свои планы и придумывать новый алгоритм, как познакомить тебя со своей семьей и друзьями.
— Неужели это настолько сложно? — хмыкнул Рид. — Даже Эмма, кажется, смогла смириться с моим присутствием в твоей жизни.
— Было бы несложно, если бы я в течение года не врала всем о том, что у меня никого нет, и теперь мне ужасно мешает совесть, — пояснила Ава. — К тому же не забывай, что Эмма — это еще цветочки. Ягодки начнутся, когда про тебя узнает моя мама. Но, честно, сейчас я совершенно не хочу об этом всем думать.
С томной улыбкой она прильнула к Роберту и обняла его за шею, но не поцеловала, а лукаво заглянула ему в глаза. Правильно уловив ее настрой, мужчина с предвкушающим видом обнял Аву за талию и мягко, но настойчиво привлек к себе.
— У тебя еще остались силы? — соблазнительно промурлыкала Ава.
— Даже если нет, то неудовлетворенной я тебя все равно не оставлю, — тоном настоящего искусителя пообещал Роберт. — Но позволишь мне вначале освежиться?
— Мне и самой нужно, но к счастью у меня в спальне припрятаны влажные салфетки, так что можешь занять ванную, — ответила Ава и, сгорая от нетерпения, выскользнула из объятий мужчины. — Я скоро.
Она закрылась в спальне, быстро сняла лишнюю одежду и тщательно освежилась салфетками, которые всегда держала в одном из ящиков прикроватной тумбочки. На самом деле она могла так сильно не стараться, так как перед самым уходом из гостей, успела воспользоваться просторной уборной и по достоинству оценила тамошнее биде, но ей хотелось чувствовать себя чистой настолько, насколько было в данной ситуации возможно. В идеале она не отказалась бы от душа, но пока хмель и желание оттеснили сон и усталость на второй план, не хотелось терять ни минуты.
Не останавливаясь только на гигиене, Ава так же обновила духи и косметику на глазах, но убрала остатки стертой за вечер помады — все равно после первого же поцелуя от нее ничего не останется. Закончив прихорашиваться, девушка остановилась и немного задумалась, и от тех мыслей, которые плясали шальной вальс в ее голове, сердце забилось быстрее, а губы искривила безумная улыбка.
Впервые идея сделать то, что она задумала, спонтанно ворвалась в ее разум, когда Рид усадил Аву к
