Положив ладонь поверх ладошки любимой, он тепло посмотрел на нее, а она ответила ему полной любви и нежности улыбкой. Со стороны они выглядели точно ожившая сахарная открытка на День святого Валентина, но Ава была за них искренне рада и посчитала их счастливый союз хорошим знаком и для себя с Ридом. Будто уловив ее мысли, Роберт незаметно положил ладонь на ее талию и немного приобнял.

— Смотрю ты тоже время не теряла, — игриво подмигнула Линда и с интересом посмотрела на ухажера Авы. — Пока мы к вам пробирались, с нами уже все поделились новостями про вас. Можно сказать, вы звезды сегодняшнего вечера.

— Звучит весьма лестно, — весело прыснул Роберт, в то время как Ава смущенно попыталась спрятать лицо за ладонями.

— А как вы познакомились? — сгорая от любопытства, спросила Линда, и пускай этим вечером то был самый часто задаваемый вопрос, Рид охотно принялся рассказывать небезызвестную легенду. Но не успел он толком начать, как рядом появилась Эмма и мягко взяла мужчину за локоть.

— Роберт, можно тебя на минуточку, — даже не попросила, а поставила перед фактом она и настойчиво попыталась увести Рида в сторону.

— Вы куда? — тут же забеспокоилась Ава, но Роберт дотронулся до ее плеча и мягко успокоил.

— Сейчас вернемся, — доверительно произнес он, и Хейз ничего не оставалось делать, как только молча согласиться и одной продолжить рассказывать их с Ридом историю Линде и Мартину. Те никакого подвоха не уловили и с энтузиазмом сыпали вопросами, не замечая обеспокоенных взглядов, которые Ава то и дело бросала в ту сторону, куда сестра увела ее мужчину.

Эмма отвела Роберта на второй этаж, в самый конец основного коридора, заканчивающегося большим окном с видом на задний двор и сад. Сейчас, когда внизу гудел праздник, здесь никого не было и никто не мог подслушать их разговор. Встав у самого окна, Эмма секунду собиралась с нервами, решительно обернулась к Роберту и внимательно на него посмотрела.

И что сестра в нем нашла? Худой, едва ли не тощий, и с узким, вытянутым, некрасивым и острым, как топор, лицом. Глаза холодные и льдистые, и, несмотря на спокойный уверенный взгляд, какие-то неприятные, морозящие и отталкивающие.

Разве только голос его красил. Низкий и бархатистый, с благородной ненавязчивой хрипотцой, почти как у Джереми Айронса. Самое то для злодея.

— Нам надо серьезно поговорить, — отчеканила Эмма, смело смотря Роберту в глаза. Она прекрасно понимала, что он видит, как она храбрится и нервничает, но в своем стремлении защитить сестру оставалась непоколебима.

Ава никогда не умела выбирать мужчин. Сказать что-то про ее первого парня Эмма не могла — она его практически не знала и даже не помнила его имени. Но все остальные отличились по полной программе. И ладно Том! Он-то просто оказался рядовым подонком и предателем, хотя нервы сестре помотал изрядно. Но Уилл и Чарльз… О этих двоих Эмма и вспоминать лишний раз не хотела. Один казался приятным и надежным парнем, а в итоге сорвался и избил Аву, хотя она и пыталась доказать, что именно этого от него и добивалась. Второй же вовсе пытался безраздельно завладеть Авой, и если бы она ради него полностью отказалась от всех своих планов и превратилась в рядовую домохозяйку, был бы просто счастлив. Пускай она сама теряла чувство меры в вопросах работы и порой пренебрегала ради карьеры всем остальным, на взгляд Эммы он тоже повел себя как последняя свинья, когда начал давить на Аву и ставить ультиматумы, а когда та в ответ проявила характер, тут же выбросил на помойку их отношения.

И сколько бы младшая сестра ни утверждала, что их с Чарльзом общая страсть к БДСМ тут вовсе не при чем, Эмма все равно была уверена в обратном. Тема выступала в качестве лакмусовой бумажки, и если в жизни Авы появился очередной садист и доминант, то жди беды. Не может нормальный человек любить бить других людей, даже если поступает так только с чужого разрешения и одобрения. За этим обязательно стоит какой-нибудь более серьезный изъян.

Эмма готова была терпеть Роберта, пока его с Авой роман носил временный характер, пускай вся эта затея с договорными свободными отношениями выглядела весьма сомнительной и опасной. Сабмиссивность и мазохизм сестры давно уже стали частью ее натуры и так просто, обычным воздержанием их было не вытравить. Эмму успокаивало хотя бы то, что между сестрой и ее партнером по играм до недавнего времени была определенная дистанция, и довольно долго Ава рассматривала Рида как проходной этап, этакий перевалочный пункт на пути к здоровым и стабильным отношениями с кем-нибудь другим. К тому же, после сессий она всегда пребывала в хорошем и умиротворенном настроении, так что Эмма готова была закрывать на происходящее глаза. Ровно до той поры, пока не стала замечать, что младшая сестра начала влюбляться… Или впадать в зависимость, если уточнять.

И вот теперь Роберт Рид, камень преткновения сей дурацкой истории, стоял перед Эммой и с учтивой вежливостью ждал, что же она собирается ему сказать. Хотя, как казалось самой Эмме, уже знал все ее реплики и доводы наперед, когда она только позвала его отойти ненадолго.

— Так понимаю, речь пойдет о Аве, — подождав немного, решил подтолкнуть диалог Роберт и чуть-чуть, одним уголком губ усмехнулся. — И кое-какой специфике наших с ней отношений.

— Скорее больше о том, что тебе нравится избивать других людей, а мне не нравится то, что на сей раз твоей жертвой оказалась моя сестра, да, — спустив все тормоза, с насмешкой и в тоже время вызовом уточнила Эмма.

Усмешка Рида вмиг стала шире и веселее.

— О, так мы будем говорить предельно честно, — одобрил он.

— Ты чертовски прав, — хмыкнула Эмма, скрестив руки на груди.

— Что ж, в таком случае, я первым возьму слово, — резко отбросив всякое веселье, крайне серьезно произнес Роберт. — Я прекрасно знаю и понимаю твои претензии. Но, позволь спросить, у тебя есть друзья среди, например, гомосексуалистов?

Эмма удивленно моргнула, немного не ожидав подобного вопроса.

— Да, конечно, есть, — чуть обескураженно, ответила она. — Что в этом такого?

— И ты придаешь большое значение их сексуальной жизни? — уточнил Роберт. — Думаешь об этом, каждый раз, когда их видишь?

— Нет, естественно, — пожала плечами Эмма.

— А если ты вдруг по секрету узнаешь кое-что об интимной жизни своих друзей или коллег? Нечто довольно специфичное? Ты станешь зацикливаться на этой информации? — продолжил расспрашивать Рид.

— Смотря что именно я узнаю, — ответила Эмма и сильнее сцепила руки на груди. — Но не думай, что я не понимаю, к чему ты клонишь. Да, у всех разные предпочтения в отношениях и постели, в этом нет ничего плохого.