— Звучит как фантастика, — тяжело вздохнула Хейз. — Эмма и Чарльза так и не приняла, а ты для нее едва ли не воплощение Зла.

— Никто не говорил, что будет легко, — многообещающе усмехнулся Роберт, и в этот момент их окликнули из гостиной.

— Влюбленные! Вы там надолго или так, просто пообниматься? — со смехом позвал их Мэтт. Ава с улыбкой покачала головой.

— Это будет самый безумный Сочельник из всех, — вздохнула она и вместе с Робертом вернулась обратно в гостиную. Ни разговор с Ридом, ни объяснения с Эммой, так и не вернули ей должного спокойствия, и она могла только молча завидовать невозмутимости Роберта, который, как казалось со стороны, ни на секунду не терял уверенности в том, что полностью контролирует ситуацию. При том, что, стоило им только переступить порог спальни, Эмма тут же бросила в их сторону напряженный подозрительный взгляд. Аве оставалось только еще раз вздохнуть про себя и воздать хвалы тому, что в комнате сейчас не было мамы. Катастрофу еще можно пережить. Конец света — нет.

— Так как вы познакомились? — спросил Мэтт, когда все расселись вокруг накрытого журнального столика. Нельзя было сказать, что столик ломился от лакомств, но Харрисы принесли домашний фруктовый кекс, марципаны и апельсины, да и Ава поделилась с гостями всем самым вкусным, что у нее нашлось. С выбором алкоголя дела обстояли лучше, но так как впереди еще предстоял долгий вечер, начали с вина.

— В баре, — честно сказал Роберт и погладил запрыгнувшую к нему на колени Ванду.

— Классика, — одобрительно кивнул Мэтт. — Хотя немного удивительно то, что вы столько времени не решались начать серьезно встречаться.

— Я долго привыкала, — стараясь не сильно выдавать свое смущение, ответила Хейз и почти машинально погладила по спинке Ванду.

— Скажи, Роберт, а твои друзья и семья уже в курсе о том, что у тебя есть девушка? — поинтересовалась Эмма, как-то особенно внимательно, по мнению Авы, наблюдая за Ридом.

— Да, родным я обо всем уже рассказал. Жаль только пока представить не получиться, — в отличие от своей девушки полностью игнорируя явную подозрительность Эммы, спокойно ответил Роберт.

— Рассказал? — забыв про старшую сестру, переспросила Ава и удивленно посмотрела на своего мужчину.

— Когда я звал тебя в Лондон, ты не должна была стать для них сюрпризом, — улыбнулся Рид, почесывая шею мурчащей от удовольствия Ванде.

— Вот сейчас я почувствовала себя совсем неловко от того, что отказалась с тобой ехать, — созналась Ава и спешно отпила вина из бокала.

— С другой стороны, сестренка, тебе бы тогда пришлось придумать куда более крутую отмазку для нас, чем просто какой-то грипп, — с ухмылкой заметила Эмма, и все за столом весело засмеялись. Даже Ава, несмотря на смущение, все же неуверенно прыснула и, будто бы стараясь вернуть себе хозяйский статус, забрала у Роберта кошку. Разомлевшая Ванда, к счастью, не возражала и с приглушенным мурчанием вальяжно развалилась у хозяйки на коленях.

После первого бокала разговор стал немного легче. Болтали обо всем на свете, молниеносно перескакивая с темы на тему. Харрисов, конечно, особенно волновал новый роман Авы, но к ее спокойствию Роберт взял инициативу на себя, отвечал на вопросы довольно завуалированно и кратко и тут же плавно и незаметно менял тему на более нейтральную и безопасную. Внимательно наблюдая за гостями, Ава отметила, что Мэтту Рид понравился, а вот Эмма все никак не могла полностью расслабиться в его присутствии, будто бы постоянно ждала от него какого-либо подвоха. Тем не менее, она старалась вести себя с Робертом вполне дружелюбно, будто бы он ей действительно понравился. По крайней мере, Аве очень хотелось в это верить.

Часа через два Харрисы взглянули на часы и быстро засобирались.

— Нас мои родители скоро начнут искать, — пояснил Мэтт, натягивая куртку. — Я предупредил их, что мы заедем проведать тебя и задержимся, но ненадолго.

— Не страшно, компания на Сочельник у меня уже есть, — улыбнулась Ава, провожая вместе с Ридом гостей. Эмма закатила было глаза, но быстро опомнилась и попыталась сохранить приветливое лицо. Аву ее реакция кольнула, но улыбку с губ не стерла.

— Все равно спасибо, что заглянули, — искренне поблагодарила она, обняв обоих Харрисов по очереди. — Пускай и неловко получилось…

— Слушайте, а может вы вдвоем с нами поедете? — внезапно предложил Мэтт. — Отметим праздник большой компанией!

— Если Ава не против, то и я нет, — с улыбкой ответил Роберт и посмотрел на заметавшуюся девушку. Ава и вправду не знала, что решить, но стоило ей взглянуть на затаившую дыхание сестру, как в голове мелькнула шальная мысль. Почему бы и нет? Раз столько человек уже знают про ее новый роман, так что терять? Зато у Эммы будет еще больше времени увидеть сестру вместе с ее новым возлюбленным и понять, что он хороший человек и их отношения вовсе не отравленные.

— Да, давайте, почему нет, — на одном дыхании выпалила она и широко улыбнулась.

— Уверена? — как она и ожидала, засомневалась Эмма.

— Будем считать это официальным выходом в свет, — нарочито беззаботно ответила Ава. — Но вам придется меня подождать, пока я переодеваюсь!

— Можешь не торопиться, — рассмеялся Мэтт, снимая куртку обратно. — Тут на столе еще много чего недоеденного и недопитого.

Оставив гостей за столом, Ава укрылась в спальне и принялась быстро собираться. У нее заранее был готов довольно простой наряд, состоящий из красивой шерстяной юбки чуть ниже колен и с высоким поясом и бежевой водолазки, но последнюю она решила сменить на более праздничную черную трикотажную кофточку с глубоким вырезом. Вместо того, чтобы спрятать шею за воротом водолазки, Ава украсила ее самой широкой бархаткой из тех, которые ей подарила Ребекка. На секунду выглянув в окно и засомневавшись, не замерзнет ли она в одной юбке да ботинках, девушка все-таки решила надеть поверх колготок еще и трикотажные чулки.

Колдовать над прической она не стала и просто распустила волосы по плечам, а в макияже ограничилась пудрой, чуток подрумяненными щеками, подведенными черными стрелочками и тушью глазами и приглушенно-красными губами. Закончив образ своей новой курткой, Ава вышла обратно к гостям. Те, впрочем, не скучали и со смехом обсуждали классику кино, то споря, то тут же соглашаясь в критике или восторгах. Первым обернулся посмотреть на Аву Роберт, и она с бескрайним удовольствием заметила, как вспыхнули его глаза, когда он увидел ее лицо с красными губами и кошачьими глазами в обрамлении густых огненных волос и мехового воротника.

— Вау! — восхитилась Эмма и отсалютовала сестре бокалом с вином. — Да ты прямо вылитая Ванда фон Дунаева!

— И не говори, — чуть слышно произнес Роберт, не отрывная потемневшего взгляда от Авы, из-за чего ее щеки тронул приятный влюбленный румянец.

— Не скажу, что сходство