— Черт, это вкусно! Очень, очень вкусно, — указала она вилкой на свою тарелку. — В каком ресторане так божественно готовят?
— В квартире надо мной, — ответил Роберт, неспешно принимаясь за ужин. — Жена соседа не работает, сидит дома с детьми, но ей нравится, когда у нее есть немного своих денег. Поэтому она подрабатывает поваром и готовит для таких вечно занятых одиночек, как я.
— Ей нужно открыть свой ресторан, — заметила Ава, опустошив уже больше половины тарелки.
— Она думает об этом, — кивнул Рид и, отложив вилку, направился обратно к холодильнику. — Кстати, я заказал у нее десерт. Из тех, что ты любишь.
Вернувшись, он поставил перед Авой небольшую вазочку с фруктовым салатом и сладким сыром. Лакомство выглядело просто, без ресторанного лоска, но настолько аппетитно, что девушка невольно облизнула губы.
— Ммм, маскарпоне, — с удовольствием произнесла она и с наигранным укором посмотрела на Роберта. — Опять ты меня вынуждаешь договариваться со своей совестью насчет лишних калорий.
— Не спихивай на меня свои грехи, — пожурил ее Рид и заговорщицки улыбнулся. — Тем более калории тебе как раз не мешает восстановить после сегодняшней сессии.
— Я боюсь, как я завтра на работу встану, — заметила Ава, быстро приканчивая остатки рагу и с удовольствием принимаясь за десерт. — Ты очень редко так надо мной измываешься в будние дни. Если, конечно, на следующее утро не надо рано вставать.
Подняв взгляд от еды, она внимательно посмотрела на мужчину. В ее глазах ясно угадывалось беспокойство.
— У тебя что-то случилось на работе? — уточнила Хейз, машинально прикоснувшись к серебряному кольцу ошейника — единственному, что на ней всегда осталось под конец любой сессии.
— Рядовые сложности, — небрежно отмахнулся Роберт и потер переносицу. — Помотали сегодня нервы на работе изрядно, но ничего катастрофического.
Впервые за вечер он позволил ей увидеть себя уставшим, и она по опыту знала, что если бы не спросила его в лоб, он бы не стал себя выдавать. Не в его правилах было показывать свои слабости, даже если сессия выжила из него последние силы, вымотав гораздо сильнее, чем его рабу, и Ава ценила то, что рядом с ней он все же позволял себе расслабиться. Пускай и не сразу.
Ава помолчала немного, опустив взгляд и медленно поедая десерт, и вновь посмотрела на Роберта.
— Может, нам вернутся к старому графику? — не без смущения предложила она. — Сессии только по выходным, а в будни просто встречаться безо всяких игр, м?
— Прошу заметить, что именно твоя ненасытная натура предложила некогда увеличить количество сессий, — вновь спрятав свою усталость за едкой насмешливой улыбкой, заметил Рид и налил себе еще вина.
— Помниться, ты тогда не возражал, — язвительно кольнула в ответ Ава.
— Не в силах отказать своим демонам, — легко парировал Роберт и отпил из бокала с таким видом и пафосом, точно произносил тост во время королевского пиршества. — «Я слабый, грешный человек»[1], моя дорогая.
Отставив фужер в сторону, он обогнул стол и встал позади Авы, обняв ее за плечи.
— А если серьезно? Ты боишься, что я буду все более жесток с тобой? — спросил он, прижимая девушку к себе. Ава расслабленно откинулась на его грудь и, отложив десертную ложку, положила ладонь поверх его рук.
— Скорее того, что я буду хотеть все больше и больше, — с задумчивым, меланхоличным видом ответила она. — В твоей сдержанности я уверена. В своей — нет.
— Не думай о себе хуже, чем ты есть, — тихо произнес Роберт и поцеловал ее всклоченные огненные волосы. Ава ничего не ответила, только повернулась в его руках и потянулась к губам. Он ответил ей и поцеловал долгим, глубоким и нежным поцелуем, одновременно сильно наклонив ее так, что она практически осталась висеть на его руках. Но она не старалась уцепиться крепче за его руки или столешницу, удержаться на небольшом и ненадежно высоком стуле, нет. Она знала, что Роберт не позволит ей упасть, чтобы он с ней не сделал. Чтобы она с собой не сделала.
Она ему доверяла.
Ава вернулась домой за полночь. Рид пытался уговорить ее остаться, так как идея отпускать ее одну в столь поздний час ему никогда не нравилась, но Хейз была непреклонна. Все же дома ее ждала Ванда, а утром — работа. Конечно, за кошкой могла бы последить и Джинджер — соседка напротив, работающая ветеринаром, — но Ава не любила беспокоить других лишний раз.
Касательно сборов на работу, то здесь компромиссы были неприемлемы. Да, дома у Роберта хранилась не только коллекция игрушек для их своеобразного досуга, но также одежда для Авы и кое-что самое необходимое из косметики. Тем ни менее, Хейз не нравилось подрываться на работу из дома своего хозяина, пускай у нее под рукой были все средства, чтобы спрятать следы их бурных встреч. Так было намного сложнее прикидываться перед другими, что прошлым вечером не случилось ровным счетом ничего интересного, да и нет у нее никого вовсе. Сон в своей кровати и сборы дома возвращали ее в искусственно созданную и рьяно защищаемую реальность, в которой Ава Хейз была якобы одинокой карьеристкой, всегда слишком занятой и уставшей для личной жизни, да и не особо в ней нуждающейся.
Но когда она уходила утром от Рида, переключаться было намного сложнее. Лента на шее не исчезала из внимания, как простое украшение, а постоянно напоминала о том, что она — замена ошейника для выхода в общество, а синяки и ссадины вовсе болели как будто сильнее в разы. Труднее было забывать о том, кем Ава являлась на самом деле и в каких отношениях она была. Но подобная роскошь была непозволительна. Тайное должно было оставаться тайным. Как бы сильно каждый раз ни хотелось уходить из любимого пристанища обратно к себе домой…
Но для подобных приятных совместных ночей в их распоряжении всегда оставались выходные. Пока же хватало того, что Роберт сажал Аву в такси, а она по приезду домой отправляла ему смс. Еще один пункт в их договоренности.
Ввалившись домой, Ава выпала из туфель, кое-как стянула куртку, бросила сумку в кресло и изможденная плашмя упала на диван. Одна рука ее безвольно свалилась за край, коснувшись пальцами пола. Не прошло и секунды, как, откуда ни возьмись, появилась Ванда и, мурча, настойчиво потерлась об запястье хозяйки. Сделав над собой усилие, Ава пошевелила рукой и небрежно погладила кошку по голове.
И хотя по телу все еще вместе с глухой болью и усталостью циркулировало блаженное удовольствие и нега, девушка в очередной раз призадумалась, что возможно стоит поумерить свои аппетиты. Иначе
