– Я не лгала, я сказала тебе правду. – У меня отчего-то дыхание сбилось. Я отступила на шаг, но, как назло, позади была стена.

– Частично – да, правду. Но в чем-то явно чувствуется ложь. И что-то ты точно утаила. – Упершись руками в стену по обе стороны от меня, Ксандр отрезал все пути к отступлению. – В который раз ты снова увиливаешь.

Признаться? Ну уж нет. Ноша, которую мне приходится нести в одиночку, неподъемна, но я даже самым родным людям рассказать о ней не могу. Что уж говорить о совершенно чужом человеке…

– Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – В свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от эмоций, вызванных тем, что Ксандр сейчас так близко. – Зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор явился, чтобы выпытывать тайны участников? Тогда будь любезен, просвети, в чем конкретно меня подозреваешь.

– Я не подозреваю, Тэя, – его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, и от прикосновения по коже побежали мурашки, – я и так прекрасно знаю, что ты маленькая лгунья, дерзкая и наглая. – Он ловко расстегнул застежку плаща, и тот с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.

Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение преобладало.

– Ксандр, прекрати. – Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.

– Прекратить? – Он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи, и словно бы нарочно задел бретели сорочки. – Я еще даже не начал.

Не было ни единого шанса от него отстраниться!

– Ты что, решил таким образом выпытывать мои тайны? – Дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?

Он не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Ксандр волен делать со мной что пожелает, а я даже противиться не стану? Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! А он нарочно так поступает!

Только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраниться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение в панике выдохнула:

– Ксандр, пожалуйста, не надо…

Я очень сомневалась, что это подействует, но он почему-то так и не коснулся моих губ.

– Ты меня боишься? – Он пытливо смотрел на меня, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?

– Как это почему? – Я едва не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.

– Меня происходящее очень даже устраивает. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. – За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.

Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:

– Что ты имеешь в виду?

– Лишь то, что сказал. – Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: – И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас отсюда уйти.

Наконец-то! Я подняла плащ и укуталась в него, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем отодвинул на двери засов. Но сразу все же не выпустил.

– Подожди, – от его рук исходило серебристое мерцание, – не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы ты добралась до своей комнаты без приключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на полпути не повернем обратно. – Он мрачно усмехнулся, и уже от одного его взгляда бросило в жар.

Я не стала ничего отвечать, спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение – и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и торопливо кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала…

Вот только до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ. И этот некто бережно нес в руках уже знакомый фиал с мерцающим содержимым.

Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом.

Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземную залу. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света не требовалось. Внутри него множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на таинственную магию этого гигантского камня. Я совершенно не понимала, что это такое, но кристалл здесь установили явно не для красоты. Полагаю, это нечто очень могущественное.

Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся фиал с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора.

– Осталось совсем немного, ваше высочество, – говорил тип в плаще.

– Да. – Принц торжествующе и даже злорадно улыбался. – Еще немного – и настанет час расплаты.

– Жду не дождусь этого момента. – В голосе неизвестного сквозило не меньшее торжество. – И вы зря волнуетесь, никто во дворце не подозревает о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит.

Больше я задерживаться не стала, поспешила прочь. Неизвестно, как долго продержится скрывающая меня завеса.

Лишь запершись в своей комнате, почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Принц с прихвостнем, а может, и не с одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Здравый смысл противился этому, советуя поскорее выйти замуж и решить свои проблемы.

Подумаю обо всем завтра, на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… И на фоне всего этого – разочарование и досада. Губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто одна мысль об этом не давала покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы – и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное – ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрыть метку стихийника. Правда, ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок и метка проявится полностью. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до