дракон, мы не хотим сражений. Мы хотим поесть, отдохнуть и спокойно убраться из этой пустыни. А ты желаешь Живого металла. Мы сможем все это получить. Летим?

Тхан молча подставил крыло.

2

Тхан медленно, тяжело оторвался от земли, и Мэй смогла оценить размеры Камлюков. Куда бы она ни кинула взгляд, куда бы ни повернула голову – везде лежали оранжевые барханы, искрящиеся под ярким Светилом. Небо над ними казалось почти белым, со слабыми, едва заметными розовыми разводами. И ни одного облачка до самого горизонта.

Ни одного, даже самого слабого облачка!

Такого Мэй еще не доводилось видеть.

Тхан поднимался все выше и выше, но барханы не кончались.

– И где это твое Пристанище? – недовольно протянула Тигаки, наклонившись над седлом и внимательно всматриваясь в безлюдную пустыню. – Как ты их только нашел? Тут же весь мир одинаковый…

– Я Вурног, красавица. Механик, сын механика. Мы знаем Камлюки, как свою ладонь. Следуй, Тхан, туда, где встает Светило. Держи курс на восток. Точно на восток.

Тхан молча повиновался.

Потянулся бесконечный ряд барханов, а вскоре земля стала подниматься, песчаные холмы становились все выше и выше. Наконец появилась рыхлая скальная гряда оранжевого цвета. За нею пустынный ландшафт резко ушел вниз, песок поредел, местами показалась рыжая, голая земля. И вот Мэй увидела на горизонте деревья. Множество раскидистых деревьев с длинными, до самой земли, ветвями.

Чем ближе подлетали, тем яснее становилось, что стволы у деревьев ярко-зеленого цвета, и прямо на их гладкой коре набухали огромные розовато-белые бутоны.

– Это водные деревья, они растут около источника. У них длинные корни, которые достают до самой подземной реки. Если вдруг и колодцы, и ручей пересыхают, то влагу можно достать около этих деревьев. Они служат указателем, обозначают место, где подземные воды ближе всего к поверхности, – пояснил Роган.

За водными деревьями потянулись ряды деревьев мелаги, на ветвях которых висело множество оранжевых фруктов. Чуть дальше росли кусты с ягодами хисиемы и еще какие-то незнакомые кусты с фиолетовыми ягодами, крупными, точно яйца путоков.

– Вот оно, Пристанище кочевников, – довольным голосом сказал Роган, – здесь есть вода и еда. Приземляйся на круглой площади, дракон, посередине поселения. Площадь Ручья – вот как ее здесь называют. Там бьет источник, настоящий источник жизни для всего живого.

Дракон медленно и осторожно опустился на площадь и занял ее целиком. Его длинный хвост проскользнул между низкими каменными домами и затерялся в про улке.

С краю площади возвышалась небольшая скала, у подножия которой и брала начало узкая речушка. Она журчала и торопливо бежала по каменистому ложу, вдоль которого росли диковинные цветы.

Вокруг площади теснились одноэтажные каменные домики с плоскими крышами, росли фруктовые деревья. Где-то в загонах мычали мьёки, и Мэй окружил букет запахов: навоз, печеные лепешки, кинель, дубленая кожа, дикие цветы и мокрый песок. Множество ярких запахов, делающих Пристанище удивительным местом.

И ни одного дракона!

В этом поселении не имелось ни одного дракона. Нигде Мэй не смогла углядеть темную драконью махину. Возможно, все улетели или прячутся где-нибудь за скалой.

Едва Тхан опустился на площадь, как из домов вышли мужчины, бородатые, облаченные в светло-голубые рубахи и подпоясанные разноцветными поясами.

Они слегка кланялись незнакомым гостям, поглаживали бороды и щурились от яркого света.

– Щедрые дожди и ясные ночи для всех нас! – прокричав это приветствие, Роган спрыгнул с дракона, хлопнул его по шее, заставляя пригнуть голову, и протянул руку, помогая спуститься Тигаки, а после Мэй.

– Быстрого ветра твоему дракону, – проговорил один из мужчин, тот, у которого подстриженная бородка серебрилась от седины, а волосы были черны и коротки.

Тхан молчал, как и было договорено.

И тут от группы мужчин отделился невысокий, коротко стриженный человек, чье лицо было красно-смуглым от жарких лучей солнца, а светло-карие глаза сияли мягким добродушием. Он показался Мэй очень странным, потому что девушка еще ни разу не встречала Всадника с короткими волосами. Даже патлы Рогана спускались ему до основания шеи и прикрывали уши.

А у этого жителя Пристанища Всадников волосы поднимались надо лбом коротким темным ежиком, а затылок и вовсе казался оголенным. Так стриглись жители Городов, считая, что длинные волосы мужчинам только ме шают.

Стриженый приблизился к морде дракона и вдруг припал на одно колено и поклонился.

– Доброго дня тебе и попутного ветра, дракон бога Ким-Кигана. Мы рады послужить тебе, приказывай, – тихим голосом проговорил он.

На груди у этого мужчины висел красный кожаный шнурок с овальным ключом-кулоном, и Мэй вздрогнула, опознав Третий Ключ. Ведь это был именно Третий Ключ! Не первичный, конечно, но все равно Ключ!

Остальные мужчины точно так же опустились на одно колено и склонили темноволосые головы, безмолвно признавая величие древнего дракона.

Тхан открыл глаза, поднял голову и заговорил, нарушив приказ Рогана.

– Откуда ты меня знаешь, человек?

– Я знаю пророчество, и я видел твое изображение в наших подземельях. Пришло время древних предсказаний. Началась Железная война. Мы готовы послужить тебе, дракон Ким-Кигана.

– Его зовут Тхан, и это наш дракон, – хмуро сообщила Тигаки и выступила вперед с таким видом, будто собиралась драться за черного дракона, ни за что его не уступить.

– Это верно. Я подчиняюсь этим девочкам, теперь я дракон их семьи, таков договор. – Тхан раздвинул громадную пасть в хитрой улыбке.

Его желтые глаза блеснули довольными огоньками, а стоявший рядом Роган еле слышно прошептал:

– Вот теперь все становится жуть каким интересным, девчонки…

3

Живой металл для Тхана вынесли в большой каменной чаше, такой тяжелой, что тащили ее четыре человека. К краям чаши были приделаны железные кольца, в которые продели тяжелые железные брусья. С помощью этих брусьев и доставили чашу с Живым металлом к самой морде дракона. Мужчины молча ждали, когда их металлический гость утолит свою жажду, и Мэй невольно сама наклонила голову, наблюдая, как пьет Тхан.

Конечно, для Тхана это был один большой глоток, но как сильно изменил Живой металл дракона!

Его чешуя снова вспыхнула яркими синими искрами, на шее появилось несколько блестящих наростов, напоминающих костяной гребень, хвост стал гибким и подвижным, когти на ногах заблестели, словно их начистили с помощью песка.

Тхан одним духом опустошил чашу, поднял голову и выдал глухое рычание, похожее на гром, сотрясающий землю. Мужчины поселения – их было человек пятнадцать или около того – вновь почтительно преклонили колени, а стриженый, который оказался старейшиной, пожелал Тхану попутного ветра и долгого полета.

– Теперь позаботьтесь о моих Всадницах. И о Владеющей Ключами в первую очередь, – сказал Тхан.

– Кто из этих двух девушек Владеющая? – тут же спросил старейшина.

– Та, что со светлыми волосами, – ответил Тхан.

– Неужели у нее все Ключи?

– У нее и у ее парня все Ключи. Но ее парень не здесь. Ее парень – этот тот, кто должен прийти, потомок Потрепанного Птаха. Но он попал под действие