Остановившись у шлюза, я с помощью главного пульта управления подозвал к себе ближайшую платформу. Она не случайно шла так близко, на ней еще со вчерашнего дня следовало подрегулировать тягловую систему. Судя по датчикам, импульсы в ней проходили с небольшой задержкой.

Через пару минут платформа поравнялась с главной. Они синхронизировали ход, сокращая расстояние между шлюзами до минимального. Когда это получилось, я по-молодецки перепрыгнул из одного в другой, на мгновение ощутив укус холода. И даже засмеялся от этого, ибо он меня мгновенно взбодрил, напомнил, как снаружи все сурово.

Прилаживая к узлу управления тягловой системы измерительные датчики, я подумал, что пастухи жилых платформ даже и не подозревают о трудностях, с которыми сталкиваются, к примеру, пасущие оленей. Впрочем, и они живут гораздо комфортнее, чем пятьдесят лет назад.

Потом дефект обнаружился, и я выпал из реального времени. Вкалывал куда надо лечебные препараты, ставил витаминные пластыри и раз за разом проводил сканирование. Прошел чуть ли не час, прежде чем аппарат для инъекций лег обратно в футляр, а тот оказался у меня в кармане.

Я выбрался на смотровую площадку, вызвал экран и первым делом взглянул на главную платформу. Дедушкам, видимо, надоело сидеть в трюме, они выбрались наружу и явно замышляли очередную каверзу.

А ведь получается, подумал я, что они в первой жизни тоже были пастухами. Может, захватили и время платформ. Значит, могут придумать и нечто серьезнее синтетической змеи.

Прикидывая, каким это «серьезнее» может оказаться, я довернул обзорный экран правее, потом сместил еще правее и буквально застыл от ужаса. Поскольку увидел, как на самого крайнего подопечного надвигается дикая платформа.

Она катилась с сопки в облаке сбиваемого с елок снега, и деревья при этом падали под ударами ее лап, словно колосья под серпом. Это говорило о многом, ибо здоровые дикие платформы так себя не ведут.

Значит, это одна из тех, зараженных, ускользнувшая от спасателей, подумал я. Каким именно образом – сейчас не имеет значения. Главное, она слишком близко от моего стада, и я не успею предотвратить заражение. Нельзя резко остановить движущуюся с такой скоростью платформу. Слишком она массивна. Подобный рывок может вывести ее из равновесия. А это – падение, удар о мерзлую, едва прикрытую снегом землю, возможное повреждение жизненно важных органов.

Я знал все это, но руки уже сами перебирали и нажимали менюшки, отрубая напрочь защиту, способную помешать рискованному маневру. Главное – спасти стадо. Ради него можно пожертвовать одной платформой.

Нет, не успел. Мне оставалось нажать последнюю иконку, когда все меню исчезло, растаяло словно мираж. А я так и застыл с поднятой рукой, осознавая, что вирус с дикой платформы только что перекинулся на мою подопечную, захватил ее систему, а с нее атаковал все стадо. Расстояния вполне хватило. Получалось, я остался полководцем без армии.

Ступор. Потеряв на него пару драгоценных секунд, я наконец очнулся и взглянул на главную платформу. А та уже тормозила, странными, неестественными рывками замедляя ход. Я был уверен, что с остальными происходит то же самое, но даже не посмотрел на них. Меня сейчас интересовала только главная. В первую очередь потому, что на ней находились дедушки. Если она упадет, те могут пострадать. Главное, чтобы она еще некоторое время сохраняла равновесие, а там что-нибудь придумается.

Кстати, что можно придумать, потеряв контроль над стадом? Я знал – есть один вариант. Нанести сильный удар током в определенный болевой центр бионического мозга главной платформы. Эффект будет как от перезагрузки обычного компьютера. Получится она очень долгой, но при ней исчезнет вся полученная за последний час информация.

Я рванул к шлюзовой камере, на ходу думая о том, что на коммуникаторы вирус не действует. Судя по всему, он направлен против бионических систем. Стало быть, спасателей я могу вызвать в любой момент. А дождаться их прибытия, даже с комфортом, – не вопрос. Опасность была в другом. Видел я пару роликов, где показывали действие подобных вирусов. Остановка платформ является только первой стадией. Через полчаса наступит вторая, и вот тогда они начнут крошить все вокруг, калечить друг друга и убивать оказавшихся поблизости людей. А далеко ли мы с дедушками по такому снегу убежим за полчаса?

Как ни крути, но для того чтобы спастись, мне необходимо оказаться на главной платформе. От которой меня теперь отделяло метров пятьдесят снежного пространства. Пустяки в обычное время, но не сейчас.

Я ногами вперед нырнул в шлюз, не особо заботясь о том, что до снега метров семь, ибо знал, что вот здесь его толщина была большой. На это указывали глубоко им скрытые лапы платформы. Так оно и оказалось. Пробив корку наста и ухнув в снег чуть ли не по плечи, я попытался нащупать ногами землю, погрузился еще немного и только потом встал на что-то твердое.

Так, значит, утонуть мне не грозит. Теперь надо двигаться.

И я рванул к так нужной мне платформе изо всех сил, не обращая внимания на снег, попавший под надетую на меня тонкую, почти не греющую курточку, набившийся в ботинки, тающий от прикосновения к телу и замораживающий его.

Причем этого отчаянного рывка хватило. Я продвинулся настолько, что твердь у меня под ногами пошла вверх. Еще усилие, и мне удалось освободиться по пояс. Потом я потерял ботинок, но мне сейчас на него было плевать. Главное, я продвинулся уже так, что снег был ниже колена.

Это означало, что я могу и успеть. Надо только не останавливаться.

От радости я даже издал крик и пробежал несколько шагов, торопясь, моля Бога об удаче, страшась падения, желая успеть. Пока еще есть время. Как забраться на платформу, я не думал. Выясню, когда окажусь возле нее.

А потом я провалился по пояс в следующую яму и, барахтаясь в снегу, словно в трясине, проклял себя за беспечность. Север за нее мстит безжалостно. И да, чаще всего в аварии попадают либо начинающие водители, либо опытные, возомнившие, будто они действуют всегда безошибочно, и на мгновение потерявшие бдительность. Как я, например, сейчас.

И пусть тебе будет тепло, как клятву твердил себе я, выплюнув попавший в рот кусок наста, пусть ты под защитой самых современных технологий, но унты, теплая куртка и снегоступы должны быть от тебя на расстоянии вытянутой руки. На случай большой, неожиданной беды. А еще теплую одежду и обувь, переходя с одной платформы на другую, обязательно надо брать с собой.

Я рванулся, словно рыба из сети, лелея надежду, что дно снежной ямы снова пойдет вверх, но ей не суждено было сбыться.

Кажется, у меня на щеках что-то замерзало, может быть, даже слезы, но мне