И снова ткнул пальцем в иконку интерактивной карты. Следовало узнать, не появились ли у меня соседи. Как оказалось, ближайшее стадо расположилось километров за двести, значительно южнее. В другую сторону виднелись значки стойбищ ретропоселенцев, тех, кто исповедует старинный образ жизни. А это вот что, обозначенное красным кружочком? Километрах в ста, но совсем уж в стороне от моего возможного маршрута. Стоит полюбопытствовать.

Я ткнул в пятнышко. Оно развернулось в дополнительный экран, показавший мне стаю взрослых диких платформ, обросших лишаями и паразитами, очевидно, зараженных каким-то вирусом. Причем спасатели ими уже вовсю занимались. Забрасывали светошумовыми гранатами, для того чтобы получить возможность подобраться на достаточно близкое расстояние и полечить.

Я сунулся в дополнительную информацию. Вирус, как это в последнее время частенько бывало, пришел с другого континента. Что-то очень старое, выскользнувшее со свалки списанного оружия. Их там, на Аляске, пруд пруди. А после того как доллар обвалился, у Америки нет ресурсов следить как положено за наследием своих милитаристских мечтаний. Ну и вот, извольте бриться.

Кстати, спасатели действовали весьма лихо. Значит, через полчасика красное пятно с карты исчезнет.

Поскольку с обслуживанием на сегодня было покончено, мне захотелось подняться в рубку управления, но тут прозвучал сигнал вызова.

– О, красавица, воплотившая в себе душу цветущей тундры, взрастающая… – начал было я.

– Что с дедушками? – резко оборвала меня Морууса.

– А что с ними может быть? – Я пожал плечами. – Сыты, устроены, развлекаются. Я вообще не понимаю, почему их подсунули мне. Кажется, ими должны заниматься только специалисты?

– Понимаешь, для того чтобы полностью и правильно восстановилась их базовая личность, они обязаны пройти через несколько этапов. Установлено, что на одном из них дедушек следует отдавать общаться в привычную для их первой жизни среду. Специалисты в это время должны остаться в стороне.

– Хочешь сказать, моя жизнь им привычна?

– Первая жизнь, – напомнила Морууса. – Учти, все должно быть очень естественно. Они не без закидонов, но ты же к этому готов, не правда ли?

– А что может случиться катастрофичного?

– Может. Учти, кроме дедушек, есть и бабушки. Рассказать тебе про одну мадам – повариху, на которую вот так же свалили выводок бабушек?

– Конечно.

– Ну, слушай…

– Мы хотим перепрыгнуть на другую платформу, а она нас не слушается, – пожаловался Упрямый.

Приятели его дружно кивнули в знак поддержки.

– А зачем вам это? – спросил я.

– Исследовать.

– Что именно? Она как главная, только меньше размером.

– Мы желаем убедиться. Можно разрешить им нам подчиняться? Трудно это сделать?

– При чем тут трудно? Я просто не могу это разрешить.

– А почему не можешь?

– Потому что если платформы станут то и дело нарушать строй, то добром это не кончится.

– Однако ты сам перепрыгиваешь с платформы на платформу.

– Да, но тогда, когда это необходимо для их обслуживания, а не по собственной прихоти. Поскольку я отслеживаю перемещение внутри стада, то делаю это в правильные моменты. Вы же так не сможете. Хотите, я возьму с собой кого-то из вас, когда это понадобится еще раз?

– Мы хотим сами. Без сопровождения. Мы уже имеем на это право.

Ну вот, подумал я, все исследовали, осмотрели и заскучали. Штиль кончился, пришел шторм. Теперь только держись.

– Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я не разрешаю, ни под каким видом.

– Так, значит?

– Именно.

– Хорошо же…

Не сговариваясь, словно роботы, они повернулись ко мне спиной и удалились. Я только ухмыльнулся, поскольку полчаса назад подглядел, как они этот фокус репетировали. Тогда мне кое-что насчет них стало ясно.

Вскоре настало время привала. После того как платформы, сбившись в тесную кучку, перешли в режим восстановления сил, а сорванцы угомонились, я тоже лег спать, но через несколько часов проснувшись, обнаружил, что все трое сидят вокруг моей кровати. Лица их были раскрашены в красную полоску, а еще они раскачивались словно в трансе и тихо гнусили какую-то мелодию.

– А чего это вы не спите? – самым миролюбивым тоном, на который был способен, спросил я.

– Мы не можем уснуть, пока не снимем с мешающего нам жить паршивого пса скальп, – сообщил Длинный.

В руке у него был нож, взятый на кухне.

Все-таки это не слепое повиновение, отметил я. Они слушаются Упрямого, но не беспрекословно. Значит – компания единомышленников, что несколько хуже. Обрушить диктатуру можно легко, подорвав авторитет вожака. А вот с единомышленниками справиться труднее. Впрочем, если понадобится…

Дедушкам же сказал:

– Вспомните, на кого закодировано все управление платформами. Даже скормив меня бешеным псам прерий, вы ничего не добьетесь.

– Мы желаем получить удовольствие от твоих мучений, – сообщил Толстый.

– Врете вы все, – буркнул я. – И О. Генри я читал. Нечего копировать классику, придумайте что-то свое.

– Мы придумаем, – пообещал Упрямый.

– Советую пойти и выспаться. Завтра у вас будет трудный день. Подстраивающие каверзы всегда тратят в три раза больше энергии, чем те, против кого они их готовят.

Они еще немного посидели для порядка, а потом все-таки ушли.

Все это время я пытался понять, с чего это их потянуло в прерии. Вроде бы современная детвора грезит другими мирами. Космос, фэнтези, киберпространство. Потом мне в голову пришло, что, возможно, так играли во времена их первого детства, много-много лет назад. Значит, сначала возвращаются именно детские воспоминания?

Вероятно, существовали и другие объяснения, но это меня вполне удовлетворило, и я снова заснул.

Она появилась из кухни.

Такая окраска, подумал я, обычно бывает у тропических змей. Интересно, а яд они тоже синтезировали или ограничились тем, что, взяв стандартный прототип, вручную придали ему наиболее экзотический вид? Между прочим, для того чтобы сделать такого гада, надо не просто иметь доступ к биолаборатории, а еще и обладать определенными знаниями.

Змея ползла точно на меня. Ей оставалось преодолеть шагов десять.

Стало быть, они еще и настроили ее нужным образом. Вот стервецы!

Вызвав паучка-уборщика, я приказал ему кинуть рептилию в чан с биомассой, из которой она совсем недавно и была сделана. После того как он выполнил свою работу, я отправился поговорить с дедушками.

На двери кухни висела записка:

«Ищи нас в недрах своего жилища. И пожалеешь! Бу-га-га…»

Фигушки, пусть сами играют в свои игры, решил я. Первое правило любого противостояния – игнорировать сценарий, предложенный противником, поступать только в соответствии со своими личными интересами. А дел у меня, кстати, выше крыши, как у каждого пастуха жилых платформ.

Особенно сегодня, подумал я, шагая к шлюзу. Кстати, сколько было таких фокусов с утра? Штук десять, не меньше. Самым оригинальным мне показался номер с имитацией сигнала о помощи, якобы издаваемого одной из платформ. И ведь так сделали детскую пищалку, что звук ничем от него не отличался.

Дедушки… Фактически они более взрослые, чем кажутся. И тем не менее дадут сто очков вперед любому хулигану. Или все-таки они еще не настолько вернули себе свое «Я», чтобы мыслить достаточно рационально? Детское понимание мира, к которому добавлены некоторые