Дверь квартиры была на месте, только в почтовом ящике места для писем не хватало, поэтому у двери была поставлена коробка, где лежала увесистая пачка бумаг, забрав её с собой, Эрик вошёл в квартиру и сразу открыл окна, впустив свежий морской ветер в чуть затхлое помещение. За три года ничего не изменилось, сдёрнув чехлы, он нашёл всё на своих местах, пыль, конечно, была, но до завтра подождёт. Растопив камин скорее для атмосферы, тайный советник открыл бутылку и присел в кресло у огня, только вытянув ноги Эрик почувствовал, что ужасно устал, прямо как будто гонялся весь день по горам за хитрыми контрабандистами. Чтобы не уснуть прямо в кресле, он быстро застелил кровать и растянувшись на ней полежал в немом оцепенении, настолько устав, что даже не мог уснуть. В голове носились какие-то мысли, он пытался их уловить, пока незаметно для себя не заснул, богатырский храп наполнил заждавшуюся квартиру.

Утром в десять прозвучал звонок — это был посыльный с костюмами, ещё прилагалась карточка императорской пошивочной мастерской, где было сказано, что по первому требованию будет по мерке сшит любой необходимый костюм от церемониального до купального. Посыльный поклонился и исчез, а Эрик побрёл мыться и завтракать, через час надо быть в управлении на Имераторской площади. Столь поздний час начала работы Тайной службы вызывал много вопросов в других ведомствах, открывавшихся в восемь или девять утра, но Нефёдову на это было наплевать, да и императору тоже, благо ведомство работало исправно. С другой стороны масса агентов дежурила круглосуточно и при нештатных ситуациях всё управление бывало, вообще спать не ложилось, так, что везде сходят с ума по-своему.

Костюм, отпаренный и выглаженный до неприличия был удобен и движений не сковывал, чего так боялся Эрик, даже удар ногой в голову получался легко, попробовав перед зеркалом, советник остался доволен. Специально или всегда так делалось, внутри обнаружился карман для револьвера, сделанный так, что заметно оружия не было, это было очень кстати, а равно и патронташ в ремне, туда запросто помещалось дюжина зарядов. Оглядев себя в зеркало, Эрик остался очень доволен собой и взглянув на часы, поспешил вниз, там находилась старинная кофейня южанина Мехмета, имевшего всегда изумительную выпечку и кофе, не говоря про восточные сласти. Кофейня нашлась там же, с неизменным хозяином в ней.

— Я вижу, мессир, вы снова приехали учиться в этот северный город? — улыбнулся хозяин и поставил джезву с кофе на пустынный песок, — или получили большое наследство и прожигаете жизнь?

— Что-то вроде того, ас-сайид Мехмет, — улыбнулся советник южанину, только тот его называл мессир, — вашу фирменную выпечку и кофе.

— Кофе такой сделаю, глаза повыскакивают! — привычно стал угрожать хозяин.

Как не хотелось посидеть, вспомнить студенческие времена, Эрику надо было бежать, он уже слегка запаздывал, а прибыть к новому месту службы опоздав в первый день совершенно недопустимо. Император особенно не зверствовал, но порядок держался строгий, чего придерживались и его подданные, поэтому выволочку за нарушение правил могли устроить любому, не глядя на заслуги и награды. Эрик длинными шагами, срезая где можно, двигался ко дворцу, благо стояло прохладное утро, иначе бы уже залился потом, усердие всегда окупается — без минуты одиннадцать, миновав пост гвардейцев, кивнувших значку, советник зашёл во внешнее крыло дворца. Кажущаяся беспечность гвардейцев объяснялась просто — им вчера сообщили о новом служащим с описанием и фотографической карточкой, да и кто рискнёт подделать самый узнаваемый значок и ворваться в наводящую ужас Тайную службу по собственной воле? Тем более рядом буквально через коридор располагается штурмовая бригада, вооружённая до зубов, состоящая из лучших армейцев, заслуживших привилегию месяц охранять дворец и горящих желанием блеснуть перед императором.

Кабинеты службы были очень похожими на кабинеты в летнем дворце, поэтому Эрик долго не думая направился в приёмную графа, там ожидали несколько посетителей, секретарша улыбнулась новому сотруднику и указала входить. Нефёдов говорил по новомодной штуковине — фону, передававшему голос на расстоянии, эти штуковины давно использовали в других странах и королевствах, но в здешней местности они работали плохо и ненадёжно, лишь недавно имперские инженеры смогли подавить все помехи, теперь постепенно фон входил в обиход важных государственных служб. Население предпочитало обычные способы общения, как говорили в обществе — пока не пришла война, в срочности нет никакого прока. Широко обсуждалось в салонах и прессе, что с ускорением темпа жизни в окружающих государствах возросло количество стрессов, самоубийств, нервных заболеваний и прочего, так что на фон смотрели как на вредную штуковину, дескать, кому жизнь недорога, пусть пользуется. Чиновникам доплачивали за установку на их стол фона, служащие неохотно пользовались «бесовским изобретением», граф, однако, находил штуковину вполне удобной, договорив, он небрежным жестом положил трубку и кивнул Эрику.

— Зачупыженко-Бертольдшварцкая уже заявлялась по вашу душу? — хохотнул патрон, — неправда ли, прелюбопытнейший экземпляр.

— Её бы энергию да в мирное русло, — покачал головой советник, — особа подозрительно информирована о дворцовых делах, может быть выяснить её источник?

— Это помощник третьего секретаря в имперской канцелярии, — хмыкнул граф, — он ей сливает такую проходную информацию, которая всё равно будет официально опубликована через пару дней, иногда сливает дезу, чтобы посмотреть, куда ветер дует, толковый паренёк, вот только за сведения берёт с этого паршивого листка многовато, жаден.

— Тогда всё ясно, — кивнул Эрик, поняв, что у службы всё схвачено в этом направлении.

— Ну как, будем служить? — улыбнулся Нефёдов, — сегодня вам придётся немного поскучать, проверьте версии самостоятельно, а то меня пытаются разорвать на три или даже больше куска. Сейчас приедут три делегации, а потом решили устроить пару заседаний, день обещает быть скучным и насыщенным. У секретарши узнаете, где ваш кабинет и вообще можете у неё узнать абсолютно всё необходимое, понадобится кто-то из наших сотрудников или любого ведомства — смело привлекайте, не стесняйтесь. Будет интересное, доложитесь, по нашему делу пока все молчат, стюард кается во взятках, проносе нелегального алкоголя, продажах налево деликатесов и воровстве столового серебра, но в этом ничего нового.

Тут громко заголосил фон, даже подпрыгивать начал, заставив присутствующих вздрогнуть от непривычки. Граф был известен тем, что под ним убило три лошади в бою при Скузе, он никогда пулям не кланялся, а сабельные атаки с его