- Ты победил - угрюмо произнёс беловолосый.
- В этот раз было близко - заметил мужской голос.
- Близко!
- Близко!
- Близко!
- Почти!
Повторили тонкие, похожие на детские, но несколько неестественные голоса. Повернувшись на них, я обнаружил, что за битвой следили ещё два наблюдателя. Вернее, наблюдатель и наблюдательница, а ещё точнее… Во-первых, мужчина в каком-то странном прикиде. На теле - даже не знаю, как это назвать… Этакая чёрная кожаная жилетка с белыми вертикальными полосками, с которой снизу свисали четыре полосы ткани, образующие нечто, напоминающее юбку, а сверху были приделаны наплечники с изображениями белых черепов. Это его одеяние включало ещё и обтягивающий голову… Капюшон? Не уверен.
Довершало это безобразие скрывающее верхнюю часть лица металлическое забрало с вертикальными щелями и парящие над его головой и плечами четыре деревянных бочонка с крылышками и нарисоваными подобиями лиц; они напоминали, пожалуй, части индейского тотемного столба.
Немного в стороне от этого типа сидела на переносном стуле дама. Она, в отличие от предыдущего, была одета в нормальное зелёное платье; светло-каштановые волосы, очки. В руках - веер, которым она лениво обмахивалась. В целом, напоминает хорошо следящую за собой бизнес-леди; достаточно привлекательная - я снова отметил, что в Хвосте Феи оч-чень неплохой подбор женщин - но что-то в ней настораживало. Возможно, оттенок презрительности, с которым она озирала окрестности.
Фрид - напоминающий этакого викторианского джентльмена мужчина с длинными зеленоватыми волосами и меланхоличным лицом - вложил рапиру в ножны и направился к парочке. Я поспешил двинуться наперерез.
- Прошу прощения - обратился я - это вы Фрид Джастин?
Он окинул меня подозрительным взглядом и кивнул.
- Совершенно верно. С кем имею честь общаться?
Манерой речи он тоже напоминал выходца из "старой доброй" Британии.
- Зовите меня Коллекционер. Я недавно вступил в Хвост Феи.
Фрид на миг нахмурился, затем его лицо прояснилось.
- Я слышал о вас. И чем же я могу вам помочь?
- Вот - я протянул ему карту. - Мира посоветовала обратиться к вам. Я взял её трофеем, но не разбираюсь в картах… Тем более, местных.
- Позвольте изучить… - пробормотал он, забирая бумагу. - Хмм… Любопытно.
- В чём дело, Фрид? - осведомился приблизившийся к нам мужчина в странном одеянии.
- Вот, посмотри - отозвался тот. - Знакомо?
Всмотревшись, человек в забрале кивнул.
- Точно. Джунгли Праха, рядом с Дикими Землями… Похоже, помечено что-то интересное в тамошних руинах.
- Я подумал так же - кивнул Фрид. Обернулся ко мне. - Если не секрет, как именно к вам попала эта карта?
В принципе, не секрет…
- Возможно, вы слышали о недавней стычке с гильдией "Высокая Скала"?
Оба мужчины кивнули; я заметил, что женщина тоже встала и приближается. Эльфман стоял на месте, насупившись, но, кажется, и ему стало любопытно.
- Ну вот это из кабинета гильдмастера, как я понял. Лежала с каким-то хламом, так что вряд ли представляет ценность, но мне стало любопытно.
- Мяу! - сообщил взобравшияся мне на плечо Кешка, подтверждая, что и ему любопытно.
- Ух-ты! - засмеялся мужчина в странной одежде. - Клёвая у тебя зверушка, бро!
Кешка снова мяукнул, гордо подняв голову. Хмм, вот интересно - он речь на любом языке понимает, что ли?.. Или просто амулет перевода и на него действует?..
- Я бы на вашем месте не был столь поспешен с выводами - заметил Фрид. - На этой карте изображён участок джунглей к юго-востоку от Магнолии, известных расположеными в нём древними руинами. Вполне может быть, что там всё же есть нечто ценное, раз гильдмастер тёмной гильдии хранил эту карту в своём кабинете. Во всяком случае, он наверняка считал так.
- Возможно - пожал я плечами. - Можно будет и проверить как-нибудь. Если будет такая возможность. Значит, говорите "Джунгли Праха", к юго-востоку? Благодарю за помощь.
Фрид кивнул.
- В таком случае я вас оставлю. Прошу прощения, но я спешу…
Я бы предпочёл ещё расспросить его о его магии, но он уже, определённо утратив интерес, отошёл в сторону; мужчина в забрале погладил Кешку, дружелюбно - вроде бы, лица так и не было видно - кивнул мне, и отошёл вместе с ним. Ладно, в другой раз… Верну пока карту на место, чтобы не трепалась зря.
Закончив с этим, я стал прикидывать, что дальше. Получалось, что прежде всего мне снова нужны деньги… Впрочем, я уже взял пару работ. Осталось их выполнить…
Итак, "Вернуть украденную семейную реликвию". Из двух взятых мной заданий, награда за это была повыше, да и выглядело оно не слишком сложным, так что я решил начать с него. Заказчик проживал в том же городе, где произошёл инцидент с "Высокой Скалой"; назывался городок Розалинд. Добираться в этот раз пришлось самому, но, к счастью, это не какая-то Тьмутаракань, а вполне нормальный город с регулярным сообщением. Так что я просто купил билет на поезд до Розалинда. Эконом-класс - ехать всё равно совсем близко, а в городе, возможно, ещё придётся задержаться и снять номер в гостинице… "Да, точно придётся задержаться" - решил я, вспомнив об устраиваемых Эрзой побудках.
Разговор с заказчиком прошёл штатно. Уточнив внешний вид разыскиваемого предмета - золотая диадема с парой рубинов, у хозяина даже нашлась фотография - и обстоятельства исчезновения - вполне шаблонная кража, воры влезли в дом - я взялся за дело.
На прохождение цепочки "уличная шпана" - "серьёзные ребята" - "знающие люди" - "те, кто крали" ушёл практически весь день. Понятное дело, и без драки не обошлось, тем более что с альтернативным методом, денежным, у меня было туговато… К счастью, обычные люди, не маги, не обладали бешеной выносливостью последних, и шокер плюс пара простых чар работали отлично. Да и печать гильдии помогала… Репутация временами очень помогает, даже такая по большей части негативная, как у Хвоста Феи. Даже среди бандитов большинство не желало связываться с "этими отморозками из Хвоста Феи". В любом случае, вышеупомянутая цепочка привела меня… Правильно. Во всё
