Выглядел салат на первый взгляд довольно красиво, но если присмотреться, становилось заметно слаборазличимое на свету зеленоватое сияние, которое источали овощи. С применением достаточной силы в накопитель магии можно превратить даже совершенно неподходящий для этого материал, вроде кусочков овощей… Даже без Энциклопедии могу сказать - съев это, любой нормальный человек заработает серьёзное магическое отравление. Впрочем, как ни крути, овощи скверно удерживают магическую энергию, так что через пару часов она почти полностью рассеется, и это станет съедобно, скорее всего; однако у меня нет столько времени.

На другой стороне стола, методом исключения, находилось творение Миры. Каша какая-то, что ли?.. Внешний вид этого… этой загадочной массы ставил в тупик. Похоже на бурую бугристую манную кашу.

- Это вообще что такое? - озадаченно осведомился я, ткнув пальцем в сторону данного артефакта.

- Гуляш - с готовностью сообщила волшебница. Я недоверчиво посмотрел на неё; с блюдом, известным мне под таким названием, субстанция в миске не имела ничего общего.

- Ты ничего не путаешь?

- Это. Гуляш. - с напором повторила Мира, угрожающе сузив ставшие вертикальными зрачки. Я вновь бросил взгляд на её миску; эм, кажется, оно шевелится… Не-е.

- Ладно, начнём с салата Эрзы - вздохнул я. - Попросту говоря, он ещё не готов… для употребления в пищу. Вообще, овощи тебе не враги, и не надо атаковать их, как врага… Ты вложила в нарезку слишком много магии, и теперь нужно подождать, пока она не выветрится. И остаётся только надеяться, не произойдёт каких-то непредсказуемых магических реакций вроде самопроизвольной трансмутации…

Нахмурившись, Эрза недоверчиво глянула на меня, на миску; я снова вздохнул и прикрыл салат "крышей" из пары листов бумаги.

- Видишь? Салат не должен светиться.

Девушка вопросительно посмотрела на лекторшу; та согласно кивнула. Эрза досадливо цыкнула и записала себе что-то в записную книжку.

На лице Миры появилась торжествующе-самодовольная ухмылка. В боевой форме она вообще выглядит очень самоуверенно, но сейчас это было подчёркнуто.

- Ты, Мира, тоже рано радуешься - я не сдержал очередного вздоха. - Погоди минутку…

Я достал Энциклопедию, активируя голосовое сообщение.

- Это ещё что? - осведомилась дама; "девушкой" её сейчас назвать язык не поворачивался.

- Амулет, многофункциональный. В том числе для проверки еды. Так… Вот.

- Субстанция умеренно токсична - сообщила Энциклопедия. - Употребление в пищу не рекомендуется.

Я ожидал подобной реакции, так что успел убрать Энциклопедию, прежде чем Мира выхватила её у меня из рук.

- Эта штука мне много раз помогала, всё надёжно - заверил я. - Собственно…

Я отошёл чуть в сторону, из зоны досягаемости Миры, и повторил анализ на салате Эрзы. Результат был ожидаемым.

- Субстанция перенасыщена магией. Употребление в пищу не рекомендуется.

Дамы переглянулись с лёгкой растерянностью на лицах. Первой решительность вернулась к Эрзе.

- Попробую ещё раз - сообщила она, отходя к столу для готовки. Мира посмотрела ей вслед - и деактивировала боевую трансформацию.

- А Эльфман и Лисанна ели… - как-то растерянно произнесла она. Я снова вздохнул; день вздохов…

- Видимо, не хотели расстраивать. Хотя всем было бы лучше, если бы честно признались… С другой стороны, у вас же вся семья магией трансформации владеет, так что пищеварение, возможно, лучше, чем у обычных людей. Ты сама-то пробовала?

Она отрицательно помотала головой, а затем решительно потянулась за ложкой.

Ну… Немного целительской магии всё-таки понадобилось. После чего Мира решительно направилась искать брата с сестрой - извиняться. Похоже, я преодолел кризис…

Салат номер два в исполнении Эрзы… звучит как музыкальное произведение. В любом случае, он оказался вполне съедобен; в принципе, такую простую вещь вообще очень сложно запороть… хотя с первой попытки девушке это удалось. Вообще-то я не люблю овощи, но под ожидающим взглядом Эрзы - и лекторши - пришлось съесть.

- Съедобно, во всяком случае - спокойно сообщил я. - Считай, начало положено. А дальше - практика, постепенное расширение репертуара… хотя вопрос в том, стоит ли вообще этим заниматься. Ты же и так постоянно занята, а такая практика отъест много времени… И, кстати, я овощи не люблю. И, если на то пошло… Давай так: с готовкой пары простых блюд я тебе сам помогу освоиться, а там посмотрим, есть ли смысл продолжать. Идёт?

Секунду-другую подумав, Эрза кивнула и закрыла записную книжку.

…Я рассчитывал, что на сегодня вопрос закрыт, но следующие несколько часов пришлось посвятить готовке салатов, яичницы-глазуньи и бутербродов. Впрочем, стоит признать, что это было даже довольно приятно - Эрза послушно выполняла указания и старалась исправлять ошибки, хотя давалось это ей так себе. И ведь вроде бы элементарные блюда, в которых сложно что-то сделать не так… Самое сложное - разбить яйца, чтобы не растеклись, и вот как раз это Эрза выполняла безупречно. Хотя методы у неё, конечно, странноватые… Вроде разрезания скорлупы яйца по окружности.

- И как?.. - осведомилась Эрза. Надо же… Кажется, она нервничает. Это даже… да, пожалуй, можно сказать, что это мило. Фотоаппарат, полцарства за фотоаппарат!

- Нормально - отозвался я. - Присоединяйся. Мы тут с тобой столько наготовили, что и с другими поделиться нужно будет.

Всё-таки… Да, определённо - Эрза небезнадёжна. Другое дело, что усилий на неё нужно тратить много, не мой стиль; но даже этот танк может быть милым. И да, со сложностями, но она уверенно продвигалась вперёд в деле готовки. Если она поставила себе цель - добьётся… Невзирая на жертвы среди окружающих.

Впрочем, как раз жертвы мне удалось предотвратить, во многом благодаря Энциклопедии. Аномальные явления с продуктами временами всё же наблюдались; девушка слишком уж старательна, и слишком уж сильна, так что я каждый раз проверял её готовку Энциклопедией, прежде чем пробовать.

Снимок, к слову, сделал. Хорошо смотрится…

Тем временем жизнь и прочие дела продолжали стремительно течь. Мой работник - или всё же партнёр? - развернул бурную деятельность, и быстро реализовывал мои предложения, ухитряясь разбираться даже с тем, что мне было сложно сформулировать и объяснить… хотя о нём самом я знал всё так же мало. Впрочем, пожалуй, оно и не так важно, пока он столь эффективно работает.

Внедрение, испытание, временами - закупки необходимых блоков и материалов; уроки Эрзе, уроки Шарле (в итоге их объединили); прочие дела… Дни были занятыми, но, как ни странно, мне это нравилось. Интересно…

- Вот - с гордостью в голосе сообщил Жаст. - Прототип промежуточный, но это только потому, что у вас так много предложений. В целом, его уже можно запускать в производство, он уже превосходит стандартные модели если не на порядок, то как минимум вдвое.