Раздались нервные смешки.
– Пока используйте внутригрупповую связь, если вы в беде или вне зоны слышимости. Не играйтесь с остальными каналами, чтобы не раздражать другие группы в округе. А теперь – на выход.
Я выдохнула с облегчением, когда нас наконец выстроили в колонну и открыли двери купола. Да уж, тут куда хуже, чем в любой из групп исторического клуба, с которыми я имела дело. Конечно, стоит учитывать, что в клубе всегда больше опытных людей, а нынешние студенты – поголовно новички, но ситуация все равно просто с ума меня сводила.
Двери распахнулись, и перед нами предстал зловещий внешний мир. В Нью-Йорке царила зима. Вокруг на склонах то там, то здесь торчали одинокие деревья; листья с них осыпались, а каждую веточку покрывал слой льда. Я задумчиво разглядывала зимний пейзаж.
Я была здесь только летом, и теперь все выглядело куда страшнее. Когда я вслед за Плейдоном вышла наружу, меня сковал холод. Бронекостюм ощущался на коже куском льда. Пока терморежим не отрегулируется, следующие пару минут придется помучиться.
Когда остальные студенты к нам присоединились, раздались стоны и жалобы.
– Я замерзаю! Как включить в этих штуках обогрев? – спросил Крат.
– Настоятельно рекомендую этого не делать, – посоветовал Плейдон, но несколько ребят все равно принялись колошматить по кнопкам терморегуляции.
Две минуты спустя все, кто решил потерпеть, чувствовали себя прекрасно и уютно. А вот те, кто не послушался, вопили, что теперь им слишком жарко, и выкручивали температуру обратно. Двумя минутами позже они уже снова мерзли. Мысленно я отметила для себя идиотов в составе группы. Разумеется, бетанцы попали в список.
Парень из Дельты, Фиан, которого я сочла по меньшей мере небезнадежным, держался поближе ко мне. Сквозь костюмы лица почти не видны, поэтому ручаться не стану, но, кажется, он за мной наблюдал и копировал каждое движение. Пожалуй, Фиан – действительно сообразительный парень. По крайней мере, я знала, что держусь получше тех, кто уже во второй раз вопил, что сейчас сварится заживо.
В итоге с температурой разобрались, и Плейдон собрал нас вокруг себя:
– Мы просто поднимемся на вершину холма, с которого открывается вид на раскопки. Держитесь вместе и будьте осторожны. Если потеряетесь, то зовите на помощь по групповому каналу и оставайтесь на месте, пока вас не найдут. Что бы ни случилось, не снимайте бронекостюм. Медведи сейчас должны уже впасть в спячку, но волки в это время года очень голодны.
– Кто такие волки? – спросила Лолия.
– Дикие предки собак, – ответил Плейдон. – Они охотятся стаями. Зимой в руинах ищут укрытие стада лосей и оленей, и волки приходят сюда за ними. У меня есть с собой оружие, но лучше бы мне не пришлось его использовать. Волки обычно выбирают одинокие цели. Так что, если будем держаться вместе, они нас, скорее всего, не потревожат.
– А эти волки опасны? – спросил кто-то из девочек.
Я поискала взглядом того, кто задал вопрос; судя по горящей на костюме надписи – девушка по имени Амалия из сектора Эпсилон. Жаль, что на их обычной одежде таких табличек нет – было бы гораздо удобнее определять, кто есть кто. Похоже, у Плейдона такой проблемы не возникало, да и мисс Знаменитость из Альфы, как оказалось, мгновенно усвоила имена и истории людей, но остальные все еще силились друг друга запомнить.
– Снимете костюм – и они разорвут вас на куски и съедят, – ответил Плейдон. – Пока вы в броне, волки вряд ли смогут причинить вам вред, но сомневаюсь, что вам захочется испытывать судьбу. Идемте.
Мы медленно начали карабкаться вверх по склону. Я остановилась подождать отстающих. Фигура в костюме с именем «Фиан» направилась в мою сторону.
– Прости, – начал он, – но как тебе удается так быстро передвигаться? Я в своем костюме то и дело спотыкаюсь.
Я отметила, что у парня хватило ума включить правильный канал и нас не слышал весь курс. Прежде чем ответить, я проверила собственный коммуникатор.
– Суть в том, чтобы двигаться как можно плавнее, – объяснила я. – Резкие движения активируют материал, и он твердеет.
– Спасибо.
– А нам обязательно носить эти неудобные штуковины? – громко простонала Лолия, плетущаяся в хвосте группы.
– Может, и правда дать ей снять защиту? Волки порадуются… – пробормотала я себе под нос.
Фиан услышал и рассмеялся.
Очевидно, у Плейдона имелась склонность к драматическим эффектам, поскольку перед самой вершиной он снова собрал нас в одну группу, чтобы мы увидели Нью-Йорк все вместе. Я-то уже была здесь, но не зимой. Летом среди обширных, насколько хватает глаз, темных руин пробиваются то тут, то там пятна зелени, будто пытаясь освежить вид. А сейчас белизна инея лишь добавляла мрачности припорошенным снегом кучам обломков, на фоне которых все еще тянулись ввысь почерневшие скелеты небоскребов.
– Боже! – воскликнул Лолмак.
– Следи за языком! – машинально отозвались остальные хором.
С тех пор как физики доказали, что Вселенная создана неизвестным творцом (или творцами), все сошлись во мнении: лучше не упоминать имя божества всуе.
– Простите, – извинился бетанец. – Я в легком шоке.
– Я и понятия не имел… – пробормотал Фиан. – Нет, я, конечно, видел старые фильмы, но реальные масштабы просто…
– Добро пожаловать в Нью-Йорк, – некогда место обитания двенадцати миллионов человек, – сказал Плейдон, дав нам еще немного времени, чтобы прийти в себя от увиденного. – Кто мне скажет, когда в доистории достроили последний небоскреб?
Я рассмеялась.
– Вижу, Джарра знает, что это вопрос с подвохом, – заметил преподаватель. – Последний небоскреб достроили спустя двадцать пять лет после начала века Исхода. К тому времени население Земли уже резко сократилось, поэтому в этом здании никто никогда не жил и не работал.
– И почему они допустили, чтобы все так развалилось? – спросила Лолия.
– После Исхода на планете не хватало людей, чтобы поддерживать города в пристойном виде, – объяснил Плейдон. – На одно жилое здание приходилась сотня пустых. Оставшимся землянам было гораздо проще собраться вместе и жить в небольших городках и деревнях, чем пытаться сохранить несколько домов посреди разрушенного города.
Фиан осторожно опустился на колени и провел рукой по земле. Жухлая трава измазалась чем-то черным.
– Тут бушевали пожары?
– Да, когда люди ушли, тут была уйма пожаров, – ответил Плейдон. – Во многих домах оставались легковоспламеняющиеся, химические и даже взрывоопасные материалы. Один чудовищный по масштабам пожар не утихал почти два месяца. Всегда помните: руины сами по себе опасны. И дело не только в диких животных, но еще и в коварно торчащих кусках стекла и металла, разлагающихся химикатах, а также зданиях, готовых рухнуть от малейшего дуновения ветра. Никогда не доверяйте почве под ногами – она обманчива. Люди строили не только вверх, но и вниз, так что можно провалиться в коллекторы, подвалы, подземные транспортные сети, даже
