Эйлин встала и быстро оделась. Когда она заканчивала шнуровку куртки, Айдит повернул голову и взглянул на неё. Глаза его сияли, как два аквамарина. Слегка улыбнулся, как бы приветствуя.

– Айдит… – Эйлин с трудом подбирала слова, не желая снова обидеть мужчину. – Ты должен уйти… Я… Ты мне нравишься… Я ещё не встречала таких мужчин, как ты. Но… Ты слишком хорош для меня. Я не та женщина, о которой мечтают мужчины. Я не смогу стать хорошей женой, если ты об этом мечтаешь… Боюсь, у нас нет будущего.

Айдит медленно встал и приблизился. Обнял и нежно поцеловал. Затем прижал к груди и замер на некоторое время. Эйлин слышала его глубокое дыхание, гулкие сильные удары сердца, вдыхала пряный запах мужского тела и выделанной кожи. Ей хотелось заплакать, но она сдержала себя, позволив только короткий судорожный вздох.

Отпустив девушку, Айдит повернулся и пошёл к двери. Эйлин поплелась следом. Охрана у заставы безмолвно пропустила варвара, глядя на него с любопытством. Эйлин осталась по эту сторону заграждения. Пройдя с десяток шагов, Айдит обернулся и посмотрел на девушку долгим взглядом. На глазах Эйлин сверкали с трудом сдерживаемые слёзы. Айдит грустно улыбнулся и послал ей прощальный жест, на который Эйлин не ответила. Отвернувшись, он быстро пошёл прочь, и вскоре скрылся среди деревьев. Закусив губу, чтобы не разрыдаться, Эйлин поспешила укрыться в своей комнате, где дала волю слезам.

Реприманд

1

Эйлин постаралась забыть Айдита, выбросить из головы все воспоминания о нём, хотя это оказалось не так легко. Но время – лучший лекарь, и любимая поговорка Эйлин «С глаз долой – из сердца вон» полностью оправдалась. Через пару месяцев образ варвара остался в памяти девушки лишь туманным воспоминанием.

Чтобы случайно не встретиться с Айдитом в лесу, где он мог её подстерегать, Эйлин перестала покидать лагерь в одиночестве, не уезжала на ежемесячные прогулки, выезжая только на задания с отрядом.

Как-то, в один из обычных дней, Эйлин ехала в составе группы Кейлиса, посланной капитаном для сбора «налога» с местных селян – в лагере истощились запасы продуктов, и Хард решил, что пришло время заняться продуктовыми заготовками. Группа рассчитывала совершить налёт на мельницу, так как шло время сбора урожая, и мельницы были завалены мешками с зерном и мукой.

Отряд насчитывал около двух десятков вальдо и десятка вьючных лошадей. Они отъехали недалеко от лагеря и находились ещё на своей территория, охраняемой разъездными патрулями. Потому двигались, не соблюдая предосторожности, растянувшись неровной цепью и не смотря по сторонам.

Эйлин ехала рядом с Кейлисом, вполуха слушая его хвастливую болтовню о ночном налёте на селение, совершённое несколько дней назад.

Отряд втянулся в узкое ущелье, отделявшее территорию лагеря от долины, где предстояла «охота». Неожиданно позади раздался грохот, и несколько крупных камней перекрыли путь назад. Пока вальдо растеряно крутились на месте, не понимая, что случилось, впереди, словно из-под земли, выросли три всадника на больших мощных конях тёмной масти. Фигуры незнакомцев скрывали длинные чёрные плащи. Всадники держали в руках мощные боевые арбалеты, пробивающие металлические доспехи. Лица скрывали забрала шлёмов с искусно выкованными ужасными ликами демонов и черепов.

Встревоженные вальдо сбились в кучу и обнажили мечи, приготовившись к обороне. Один из всадников поднял руку и указал вверх. Все взгляды невольно последовали за его жестом, и вальдо увидели, что там, где должны были находиться охранники, стерегущие важный проход, стоят чужие лучники в таких же чёрных плащах и с закрытыми ужасающими масками лицами. В руках они держали мощные боевые луки, стрелы которых с лёгкостью пробивали самые толстые кожаные латы.

– Засада! – с яростью прорычал Кейлис. – Нас предали!

Чёрный всадник поднял руку, требуя тишины. Из-под шлёма глухо прозвучал его голос:

– Мы не служим королю. Нам не нужны ваши жизни. Вас не тронут, если отдадите нам то, что мы потребуем!

– И что же вам нужно? – приободрился Кейлис.

Всадник указал на Эйлин и произнёс:

– Женщина!

Все взоры устремились на девушку. Кейлис подозрительно прищурился:

– Ты знаешь этих молодчиков?

– Так же, как и ты, – отрезала Эйлин. Сердце тревожно забилось. Ситуация ей не нравилась. Кто эти странные чужаки и зачем она им понадобилась?

– Но ты им нужна… Что скажешь? – вывел её из задумчивости голос Кейлиса.

– Если боишься за свою шкуру, свяжи меня и отдай им, – огрызнулась девушка.

– Я беспокоюсь не только за себя… Здесь треть отряда, и если всех положат, Хард не обрадуется.

– Вы долго думаете, – вновь прозвучал голос чёрного всадника. – Пусть женщина сдастся, и мы оставим вас в покое. В противном случае мы убьём всех, а её возьмём силой!

Вальдо возмущённо зашумели, но, к их чести, никто не потребовал немедленной выдачи Эйлин.

Девушка окинула взглядом лица товарищей, посмотрела на чёрных стрелков наверху, и поняла, что положение её безнадёжно. Сунув меч в ножны, негромко произнесла:

– Прощайте, ребята… Передайте привет капитану. Если кому-то должна – прощаю всех. Не поминайте лихом…

Развернув коня, не спеша, направилась к всадникам. Приблизившись, расстегнула пояс с ножнами и передала главарю. Тот отдал его товарищу и сухо произнёс:

– Ваши руки, сударыня.

Эйлин протянула руки и тот связал их крепкой верёвкой.

– Держитесь крепче, мы поскачем.

Он взял её коня за повод и рысью направился к выходу из ущелья. Уже отъезжая, девушка услышала, как один из чужаков громко произнёс:

– Оставайтесь на месте, пока не уйдут стрелки, тогда будете свободны.

Вскоре послышался цокот копыт догонявших их всадников. Они выехали из ущелья, но не спустились в долину, как ожидала Эйлин, а, обогнув гору у подножия, въехали в другое ущелье и поскакали на юг. Скачка длилась несколько часов, пока они не оказались на другой стороне Гринбергского хребта. Здесь густые девственные леса простирались до самых границ королевства, пролегавших по реке Агор, на другом берегу